Lesión

Qué es una lesión

El término procede del latín laesio, -ōnis, sustantivo derivado del verbo laedere, que significaba golpear, herir o dañar. De esa misma raíz vienen palabras como colisión o ileso (literalmente, quien no ha sido dañado). La medicina conservó el sentido original casi intacto: una lesión es aquello que un agente lesivo produce cuando altera lo que antes estaba sano.

Esa amplitud es lo que caracteriza al término. Una fractura es una lesión, pero también lo son una úlcera, una placa de ateroma en la pared de una arteria, un infarto que deja una cicatriz en el miocardio o el edema que rodea a un tumor. Lo que todas comparten no es la forma ni el tamaño, sino el hecho de constituir una desviación respecto a la estructura o el funcionamiento normal del tejido.

Conviene separar dos planos que a veces se confunden. Una lesión estructural (o morfológica) se puede ver, tocar o identificar al microscopio: un corte, una zona de necrosis, un nódulo. Una lesión funcional, en cambio, altera cómo trabaja el tejido sin que exista todavía un correlato anatómico evidente. Buena parte de la patología moderna consiste, precisamente, en detectar la lesión funcional antes de que se convierta en estructural.

Cómo responde el tejido a una lesión

Ningún tejido vivo permanece pasivo ante el daño. La primera respuesta suele ser la inflamación, con su cortejo clásico de enrojecimiento, calor, hinchazón y dolor. A partir de ahí, el destino de la lesión depende de su intensidad y del tipo de célula afectada.

Si el agente es leve y cesa a tiempo, el daño puede ser reversible y la célula recupera su estado previo. Si es intenso o se prolonga, el daño se vuelve irreversible y la célula muere. Esa muerte adopta dos formas principales: la necrosis, desordenada y acompañada de inflamación, y la apoptosis, silenciosa y programada. La diferencia no es un tecnicismo. Determina si la zona lesionada se limpiará sin ruido o desencadenará una cascada inflamatoria que puede dañar el tejido sano vecino.

La reparación va después. Algunos tejidos, como el epitelio o el hígado, tienen buena capacidad de regeneración y restituyen lo perdido con células idénticas a las originales. Otros, como el corazón o el sistema nervioso central, apenas la conservan: sustituyen la pérdida por tejido fibroso, es decir, por una cicatriz. La cicatriz repara la brecha, pero no devuelve la función. Un corazón infartado late; late peor.

Tipos de lesión

No existe una única clasificación, sino varios ejes que se combinan según lo que interese describir:

Por su visibilidad: macroscópica (apreciable a simple vista) o microscópica (solo identificable con el microscopio). Por su naturaleza: estructural o funcional, según altere la forma o el trabajo del tejido. Por su origen temporal respecto al agente: primaria, cuando la produce directamente el agente lesivo, o secundaria, cuando surge como consecuencia de la primera (el edema que sigue a un golpe, por ejemplo).

Otros ejes atienden a la reversibilidad (reversible o irreversible), al curso temporal (aguda o crónica) y a la distribución. Esta última distingue la lesión focal, circunscrita a un punto, de la lesión difusa, repartida por una amplia extensión de tejido. La diferencia entre foco y difusión tiene consecuencias enormes en órganos como el cerebro, donde un daño extenso y una lesión puntual del mismo volumen provocan cuadros clínicos muy distintos.

La dermatología y la anatomía patológica manejan además el concepto de lesión elemental: la unidad básica y reconocible (una mácula, una pápula, una vesícula) con la que se describe y clasifica cualquier enfermedad de la piel. Nombrar bien la lesión elemental es el primer paso del diagnóstico.

Lesión, enfermedad, signo y síntoma

La lesión no es lo mismo que la enfermedad. Una enfermedad es un proceso, con sus causas y su evolución; la lesión es la marca anatómica o funcional que ese proceso deja en el organismo. Una misma enfermedad puede originar lesiones muy diferentes, y una misma lesión puede aparecer en enfermedades distintas.

Tampoco coincide con el signo ni con el síntoma. El síntoma es lo que el paciente siente (dolor, cansancio); el signo es lo que el médico observa (una tumefacción, un soplo). La lesión está por debajo de ambos: es la alteración real del tejido que, a veces, se manifiesta como signo o síntoma, y otras veces permanece muda hasta que una prueba de imagen o una biopsia la descubren.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra lesión?

Del latín laesio, derivado del verbo laedere (golpear, herir, dañar). La misma raíz aparece en colisión y en ileso. El significado médico apenas se ha alejado del original romano.

¿Es lo mismo una lesión que una herida?

Toda herida es una lesión, pero no toda lesión es una herida. La herida implica una rotura de la piel o de una superficie, con solución de continuidad. Una contusión sin herida, un infarto o un edema son lesiones que no rompen ninguna superficie.

¿Toda lesión deja cicatriz?

No. Depende del tejido y de la gravedad. Los tejidos con buena capacidad de regeneración pueden restituir lo perdido sin dejar marca; los que no la tienen reparan con tejido fibroso y sí forman cicatriz. Una lesión reversible, además, se resuelve sin secuela porque la célula se recupera antes de morir.

¿Qué diferencia una lesión reversible de una irreversible?

El punto de no retorno. En la lesión reversible la célula dañada aún puede volver a la normalidad si el agente desaparece. En la irreversible, ese umbral se ha superado y la célula muere, por necrosis o por apoptosis. Gran parte de la medicina de urgencias consiste en actuar mientras la lesión sigue siendo reversible.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Heridas y lesiones. MedlinePlus en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/woundsandinjuries.html
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. Madrid: Editorial Médica Panamericana. Disponible en: https://dtme.ranm.es/
3. Manual MSD, versión para profesionales. Lesión y muerte celular. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/professional
4. Kumar V, Abbas AK, Aster JC. Robbins y Cotran. Patología estructural y funcional. 10.ª ed. Barcelona: Elsevier; 2021.