Isquemia

Qué es la isquemia

El término procede del latín científico ischaemia, tomado del griego ἴσχαιμος (íschaimos), 'que detiene la sangre', palabra formada por ἴσχειν (íschein), 'detener', y αἷμα (haîma), 'sangre'. La etimología describe con fidelidad el fenómeno. La sangre no llega donde debería.

En medicina, la isquemia designa la disminución transitoria o permanente del riego sanguíneo de una parte del cuerpo, producida por una alteración de la arteria o las arterias que la irrigan. La definición parece sencilla. Esconde, sin embargo, un matiz que conviene aclarar, porque isquemia no es un sinónimo exacto de "falta de oxígeno".

Qué le ocurre al tejido isquémico

Un tejido bien irrigado recibe un flujo continuo que cumple dos tareas. Le trae oxígeno y glucosa, sus combustibles principales, y le retira el dióxido de carbono, el ácido láctico y otros residuos del metabolismo. Cuando el aporte de sangre cae, las dos tareas fallan a la vez. De ahí que la isquemia se distinga de la hipoxia, que es solo el déficit de oxígeno, venga de donde venga. Toda isquemia provoca hipoxia, pero no toda hipoxia es isquémica: se puede respirar aire pobre en oxígeno en la alta montaña y tener hipoxia con la circulación intacta.

Si el flujo se interrumpe por completo, se habla de anoxia. Y cuando la isquemia es lo bastante intensa y prolongada, las células mueren: ese tejido muerto por falta de riego constituye un infarto. Isquemia, por tanto, no equivale a infarto. Es el proceso que puede desembocar en él si no se corrige a tiempo.

Isquemia aguda e isquemia crónica

La clasificación más habitual atiende a la velocidad con que se instaura. La isquemia aguda aparece de forma brusca, en minutos u horas, casi siempre porque una arteria se obstruye de repente: un coágulo que se forma sobre una placa (trombosis) o que llega arrastrado por la sangre desde otro punto (embolia). La crónica se instala despacio, conforme una arteria se va estrechando, la mayoría de las veces por aterosclerosis. En este segundo caso el organismo dispone de tiempo para defenderse, y a menudo desarrolla vasos alternativos que rodean la zona estrechada.

Cuando se atiende al territorio afectado, cada órgano imprime su sello. En el cerebro hablamos de isquemia cerebral; en el corazón, de cardiopatía isquémica. El riñón tiene la suya, la isquemia renal, y el intestino grueso da lugar a la colitis isquémica. Las extremidades inferiores, cuando la obstrucción se cronifica, producen el cuadro que recibe el nombre de claudicación intermitente.

Por qué unos órganos resisten más que otros

No todos los tejidos toleran igual la falta de riego. La clave está en su metabolismo y en sus reservas. El cerebro consume oxígeno y glucosa a un ritmo altísimo y apenas almacena energía, de modo que unos pocos minutos sin flujo bastan para lesionarlo. El corazón, en constante trabajo mecánico, tampoco perdona. Otros tejidos, con demandas más modestas o con cierta capacidad de obtener energía sin oxígeno, aguantan periodos más largos antes de sufrir un daño irreversible.

Existe un fenómeno que sorprende a quien lo descubre por primera vez. Restaurar la circulación, que es la meta de toda intervención, puede añadir su propio daño. Al volver la sangre oxigenada de golpe a un tejido que llevaba tiempo privado de ella, se generan radicales libres y una reacción inflamatoria que agravan la lesión previa. Es la llamada lesión por isquemia y reperfusión, especialmente relevante en los trasplantes de órganos y en la cirugía vascular.

Preguntas frecuentes sobre la isquemia

¿Qué significa literalmente la palabra isquemia?

Significa "detener la sangre". Procede del griego íschein, 'detener', y haîma, 'sangre', a través del latín científico ischaemia. El nombre resume el problema: allí donde la sangre no llega en cantidad suficiente, el tejido entra en dificultades.

¿Es lo mismo isquemia que hipoxia?

No. La hipoxia es la falta de oxígeno, sea cual sea su causa. La isquemia es un déficit de flujo sanguíneo que, además de reducir el oxígeno, priva al tejido de glucosa y deja que se acumulen los desechos. Toda isquemia cursa con hipoxia, pero puede haber hipoxia sin isquemia.

¿La isquemia acaba siempre en infarto?

Depende de la rapidez con que se restablezca el riego. Si la sangre vuelve pronto, el tejido puede recuperarse sin secuelas. El infarto, que es la muerte del tejido, aparece cuando la isquemia es intensa y se prolonga más allá de lo que ese órgano soporta. Por eso, en un cuadro isquémico agudo, el tiempo que transcurre hasta que se recupera la circulación resulta determinante.

¿Qué es la lesión por reperfusión?

Es el daño que se produce, de forma paradójica, al devolver el flujo sanguíneo a un tejido que estaba isquémico. La reentrada brusca de oxígeno desencadena la formación de radicales libres e inflamación. Este fenómeno cobra importancia en el trasplante de órganos y en la cirugía cardíaca y vascular, situaciones en las que un tejido recupera el riego tras un intervalo de privación.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: isquemia. Consultar.
2. Bhutta BS, Alghoula F, Berim I. Hypoxia and Hypoxemia. StatPearls, NCBI Bookshelf. Consultar.
3. MedlinePlus en español. Ataque isquémico transitorio. Consultar.
4. MedlinePlus en español. Necrosis tubular aguda. Consultar.