Lesión elemental

Qué es una lesión elemental

El adjetivo procede del latín elementalis, "relativo a los elementos". La idea es la misma que en química: así como un elemento no puede descomponerse en sustancias más simples, una lesión elemental es la descripción morfológica mínima que puede hacerse de una alteración de la piel. No se refiere a la enfermedad, sino a su expresión visible. Un mismo diagnóstico puede manifestarse con distintas lesiones elementales, y una misma lesión elemental aparece en enfermedades que no tienen nada que ver entre sí.

Conviene no confundirla con la lesión cutánea. Esta última es la alteración que sufre la piel; la lesión elemental es el molde conceptual con que se clasifica esa alteración. Sin ese molde compartido, dos médicos que observan lo mismo podrían describirlo de forma irreconciliable. Nombrar bien la lesión elemental es el primer paso del diagnóstico dermatológico, y también el más subestimado.

El alfabeto de la dermatología

Reconocer la lesión elemental correcta acota el diagnóstico antes de cualquier prueba. El diagnóstico dermatológico suele construirse con un sustantivo, que corresponde a la lesión primaria, y uno o varios adjetivos, que aportan las secundarias y otros rasgos. "Placa eritematodescamativa" describe a la vez el relieve (placa), el color (eritematosa) y la superficie (descamativa). Quien domina este vocabulario transmite en tres palabras lo que de otro modo exigiría un párrafo.

Lo contrario también es cierto. Una descripción imprecisa arrastra el error hacia el final del proceso y da lugar a diagnósticos de entidades que no existen, algo más frecuente de lo que parece. Por eso los tratados insisten tanto en afinar este primer nivel de observación.

Lesiones elementales primarias

Aparecen sobre piel intacta y son las más específicas. Suelen agruparse según su relieve y su contenido:

De solo color, sin relieve. La mácula es un cambio de coloración plano y no palpable; cuando supera el centímetro se habla de mancha. Un eritema es una mácula roja por vasodilatación que se aclara al presionar.

Sólidas y elevadas. La pápula mide menos de un centímetro; la placa es más extensa que alta; el nódulo se palpa en profundidad; el tumor designa cualquier masa de mayor tamaño. El habón o roncha es especial: una elevación edematosa y fugaz, típica de la urticaria, que desaparece en menos de un día.

Con contenido líquido. La vesícula es una pequeña ampolla de menos de medio centímetro; la ampolla supera ese tamaño; la pústula contiene pus. El quiste es una cavidad tapizada, con contenido líquido o semisólido.

Lesiones elementales secundarias

Resultan de la modificación de una lesión previa, ya sea por su propia evolución, por el rascado o por una infección añadida. Se distinguen tres situaciones. Cuando hay pérdida de sustancia aparecen la erosión (superficial, sin cicatriz), la úlcera (profunda, deja cicatriz) y la fisura o grieta lineal. Cuando se acumula material sobre la piel se forman la escama (láminas de estrato córneo), la costra (exudado desecado) y la escara (tejido muerto). Y cuando la reparación deja huella surgen la atrofia, la esclerosis, la cicatriz y la liquenificación, ese engrosamiento con dibujo acentuado que produce el rascado crónico.

Un vocabulario todavía en discusión

Podría pensarse que un lenguaje tan básico está cerrado desde hace siglos. No lo está. El número de lesiones elementales no es fijo: las listas habituales recogen entre quince y veinticinco términos, y su definición varía de un tratado a otro. La palabra "nódulo", por ejemplo, significa cosas distintas en la tradición española y en la anglosajona.

Para poner orden, la Liga Internacional de Sociedades Dermatológicas publicó un glosario en 1987 y lo revisó en 2016. En España, la discusión tuvo un capítulo propio a comienzos de este siglo en Actas Dermo-Sifiliográficas, la revista de la Academia Española de Dermatología y Venereología, fundada en 1909 y la más antigua de las publicaciones médicas mensuales del país. Aquellos trabajos dejaron algo claro: bajo un mismo término convivían definiciones incompatibles.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman "elementales"?

Porque son los elementos, en el sentido de piezas indivisibles, con que se compone la descripción de cualquier enfermedad de la piel. La analogía con los elementos químicos es deliberada: representan el nivel más básico del análisis.

¿Cuántas lesiones elementales hay?

No hay una cifra universal. Depende del autor y del tratado, y las listas oscilan entre quince y veinticinco. Esta falta de acuerdo es antigua y motivó los glosarios internacionales que intentan homogeneizar el lenguaje.

¿Se aplican solo a la piel?

Sobre todo a la piel, pero también a las mucosas oral, genital y conjuntival, que emplean en buena parte el mismo vocabulario. Algunas son propias de la mucosa, como la leucoplasia (placa blanca) y la eritroplasia (placa roja) de la boca.

¿Qué distingue una lesión primaria de una secundaria?

La primaria asienta sobre piel sana y es la expresión directa de la enfermedad. La secundaria aparece después, como consecuencia de la evolución de una primaria o de un factor externo. Cuanto antes se examina al paciente, más nítida es la lesión primaria y más fácil el diagnóstico.

Referencias

1. Vázquez López F, González López M, Pérez Oliva N. Las lesiones elementales en la dermatología española actual (II): paradigmas semánticos. Actas Dermo-Sifiliográficas.
2. Cohen KR. Descripción de las lesiones cutáneas. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Vicente Villa MA, González Enseñat MA. Lesiones elementales de la piel. Pediatría Integral.
4. Clínica Universidad de Navarra. Lesiones elementales de la piel. Escuela de Salud.