Lesión elemental

Qué es una lesión elemental

El concepto nace de una necesidad práctica. La piel es el único órgano inmediatamente accesible a la inspección y a la palpación, y su patología se manifiesta con una variedad desconcertante de formas, colores y texturas. Para poder describir esa variedad de forma precisa —y, sobre todo, para que la descripción de un médico sea comprensible para otro sin necesidad de ver al paciente— la dermatología ha construido un vocabulario estandarizado: el sistema de lesiones elementales.

Cada lesión elemental se define por un conjunto reducido de criterios: si es plana o elevada, si es sólida o contiene líquido, cuál es su tamaño, cuál es su consistencia y cuánto dura. Un eritema es un enrojecimiento que desaparece a la presión digital. Una pápula es una elevación sólida de menos de un centímetro. Una pústula es una elevación con contenido purulento. Esas definiciones, que pueden parecer triviales, acotan el diagnóstico diferencial de forma drástica: saber que una lesión es una pápula descarta decenas de enfermedades y orienta hacia un grupo concreto de posibilidades.

No existe un consenso mundial absoluto sobre la lista ni sobre los criterios definitorios de cada lesión elemental —hay diferencias entre la tradición dermatológica latina, la germánica y la anglosajona—, pero la Liga Internacional de Sociedades Dermatológicas ha propuesto un glosario de referencia cuya última actualización es de 2016.

Lesiones elementales primarias

Son las que aparecen sobre piel previamente sana. Representan la manifestación directa de la enfermedad, la agresión o la alteración que las origina. Cuanto más precoz sea la consulta, más probable es que el dermatólogo encuentre la lesión primaria intacta, lo que facilita el diagnóstico.

Lesiones planas (no palpables). La mácula es un cambio circunscrito del color de la piel, sin relieve ni depresión, de diámetro inferior a un centímetro. Cuando supera ese tamaño se denomina mancha o parche. Los eritemas (máculas rojas por vasodilatación), las petequias (puntos hemorrágicos que no desaparecen a la presión) y las máculas hiperpigmentadas (pecas, manchas café con leche) pertenecen a este grupo.

Lesiones sólidas elevadas. La pápula (menor de 1 cm, sólida), la placa (mayor de 1 cm, plana y elevada), el nódulo (profundo, detectable sobre todo por palpación), el tubérculo (sólido, deja cicatriz al resolverse) y el tumor (masa de tamaño variable, con tendencia a persistir o crecer). El habón merece mención aparte: es una elevación de consistencia blanda, edematosa, de bordes difuminados y duración efímera —menos de 24 horas—, típica de la urticaria.

Lesiones con contenido líquido. La vesícula (menos de 5 mm, líquido claro), la ampolla o bulla (mayor de 5 mm), la pústula (contenido purulento, de origen infeccioso o estéril) y el quiste (cavidad encapsulada con contenido líquido o semisólido).

Lesiones elementales secundarias

Resultan de la evolución o la modificación de una lesión primaria. Encontrar una lesión secundaria invita siempre a preguntarse cuál fue la primaria que la precedió, porque esa reconstrucción es a menudo la clave del diagnóstico.

Por pérdida de sustancia. La erosión (pérdida superficial de epidermis, cura sin cicatriz), la excoriación (erosión provocada por el rascado), la úlcera (pérdida que afecta a la dermis y deja cicatriz) y la fisura (solución de continuidad lineal, frecuente en los pliegues).

Por depósito en la superficie. La escama (acumulación de estrato córneo que se desprende por sí sola), la costra (exudado seco que no se desprende fácilmente) y la escara (tejido necrótico adherido, negro, en quemaduras o úlceras profundas).

Cambios permanentes. La atrofia (adelgazamiento de la piel, transparencia de vasos, plegamiento excesivo), la esclerosis (endurecimiento por proliferación de colágeno), la cicatriz (neoformación de colágeno reparadora, que puede ser atrófica, hipertrófica o queloidea) y la liquenificación (engrosamiento con acentuación de los pliegues cutáneos, por roce o rascado crónicos).

Por qué importan las lesiones elementales

Un ejemplo sirve para entenderlo. Un paciente acude con "granos" en el cuerpo. Si el médico identifica que esos "granos" son pápulas eritematosas diseminadas por el tronco, está ante un exantema maculopapuloso —y debe pensar en infección viral, reacción a fármacos, sífilis secundaria—. Si lo que ve son pústulas foliculares en las extremidades, el diagnóstico se orienta hacia una foliculitis. Y si lo que observa son habones migratorios que aparecen y desaparecen en horas, la sospecha es de urticaria. La misma queja ("me han salido granos") conduce a tres diagnósticos distintos según la lesión elemental que se identifique.

Las lesiones elementales no son el diagnóstico. Un dermatólogo que las domina puede describir cualquier cuadro de forma que otro colega, al leer esa descripción, lo visualice sin necesidad de estar delante del paciente. Y esa comunicación precisa es la base de la buena práctica clínica.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman «elementales»?

Porque son las unidades mínimas de descripción dermatológica. "Elemental" procede del latín elementalis, "relativo a los elementos" o "fundamental". Así como un elemento químico no puede descomponerse en sustancias más simples, una lesión elemental es la descripción morfológica más básica que se puede hacer de una alteración cutánea.

¿Cuántas lesiones elementales existen?

Depende de la clasificación. Las listas más habituales incluyen entre 15 y 25 términos, repartidos entre lesiones primarias (mácula, pápula, placa, nódulo, habón, vesícula, ampolla, pústula, quiste, tumor) y secundarias (erosión, excoriación, úlcera, fisura, escama, costra, escara, atrofia, esclerosis, cicatriz, liquenificación). No hay un número fijo universalmente aceptado.

¿Las lesiones elementales se aplican solo a la piel?

Sobre todo a la piel, pero también a las mucosas (oral, genital, conjuntival). La semiología mucosa utiliza en gran parte el mismo vocabulario, con algunas particularidades: la leucoplasia y la eritroplasia, por ejemplo, son lesiones elementales propias de la mucosa oral.

¿Puede un paciente aprender a reconocer las lesiones elementales?

Puede aprender las más frecuentes, y hacerlo le ayuda a comunicarse mejor con su médico. Saber describir si una lesión es plana o elevada, si tiene contenido líquido o es sólida, si ha aparecido de forma brusca o lleva semanas, acelera la orientación diagnóstica en la consulta.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Descripción de las lesiones cutáneas.
2. Clínica Universidad de Navarra — Escuela de Salud. Lesiones elementales de la piel.
3. Fisterra — Guías clínicas. Lesiones elementales en dermatología.
4. Actas Dermo-Sifiliográficas (AEDV). Las lesiones elementales en la dermatología española actual (II): paradigmas semánticos.