Leucoplasia

Qué es la leucoplasia

La leucoplasia es una placa blanca que aparece sobre una mucosa y que no puede atribuirse a ninguna otra enfermedad conocida. El nombre lo dice casi todo: procede del griego λευκός (leukós), "blanco", y πλάξ (pláx, genitivo πλακός, plakós), "placa" o "superficie plana". Placa blanca, sin más.

Quien acuñó el término fue el dermatólogo húngaro Ernst Schwimmer, en 1877. Lo hizo con una intención muy concreta: nombrar unas lesiones blanquecinas de la mucosa (sobre todo la de la boca) que no encajaban en ninguna de las categorías diagnósticas de su época. Ese matiz sigue vigente. La definición que hoy maneja la Organización Mundial de la Salud convierte la leucoplasia en un diagnóstico de exclusión, un rótulo que solo se aplica cuando ya se han descartado las demás causas posibles de mancha blanca.

Por qué se vigila una placa blanca

La relevancia de la leucoplasia no está en la placa en sí, sino en lo que puede esconder. La OMS la sitúa entre los trastornos potencialmente malignos: lesiones con un riesgo, variable según el tipo, de transformarse con el tiempo en un carcinoma. Conviene ponerlo en perspectiva. La mayoría de las leucoplasias no maligniza nunca, pero esa minoría que sí lo hace basta para justificar que toda placa blanca persistente se estudie y se controle.

Pesa sobre todo un factor: la displasia, es decir, el grado de desorden que muestran las células al microscopio. Una leucoplasia con displasia tiene una probabilidad de malignizar bastante mayor que otra sin ella, de modo que la biopsia acaba ordenando el pronóstico. Y hay un dato que sorprende a quien se acerca por primera vez al tema: las leucoplasias no ligadas al tabaco, las llamadas idiopáticas, parecen malignizar con más frecuencia que las de los fumadores. Todavía se discute por qué.

Tipos de leucoplasia

Desde el punto de vista clínico, la primera división separa las formas homogéneas de las no homogéneas. La leucoplasia homogénea es una placa plana, de superficie uniforme y bordes bien definidos; es la variante más común y la de menor riesgo. La no homogénea agrupa el resto: placas moteadas que mezclan blanco y rojo (las eritroleucoplasias), nodulares o verrucosas, con relieve. Cuanto más irregular es la superficie, mayor suele ser la probabilidad de encontrar displasia debajo.

Un caso aparte merece la leucoplasia verrucosa proliferativa, descrita en 1985. Es una forma multifocal, de crecimiento lento pero terco, resistente a los tratamientos y con una tasa de transformación maligna elevada; aparece con más frecuencia en mujeres de edad avanzada y, a veces, resulta difícil de distinguir de un carcinoma verrucoso ya establecido. Poco frecuente, pero temida.

La leucoplasia según dónde aparezca

La boca es el territorio clásico de la leucoplasia. El bermellón del labio, la mucosa de las mejillas y la encía concentran la mayoría de los casos descritos, y es en la cavidad oral donde el tabaco ejerce con más claridad su papel de desencadenante. Pero el término viaja a cualquier mucosa revestida por epitelio escamoso, y en cada localización adquiere matices propios.

En la laringe, la leucoplasia vocal designa una queratosis de la mucosa de las cuerdas vocales, muy ligada al humo del tabaco. En el cuello del útero, la leucoplasia de cuello es una placa blanca del exocérvix que aparece durante la colposcopia. Y la leucoplasia de vulva es un nombre antiguo, hoy en plena revisión, para las lesiones blancas de la mucosa vulvar. Cada una tiene su propia historia, y merece leerse por separado.

Leucoplasia, eritroplasia y leucoqueratosis

Tres términos vecinos que conviene no confundir. La eritroplasia es el reverso cromático de la leucoplasia: una placa roja de la mucosa que tampoco puede atribuirse a otra lesión definida. Es mucho menos frecuente, pero bastante más peligrosa; en la biopsia, buena parte de las eritroplasias orales muestra ya displasia grave o carcinoma.

La leucoqueratosis nombra el mecanismo, no el hallazgo: describe el engrosamiento de la capa de queratina que vuelve blanca la superficie. Leucoplasia y leucoqueratosis se solapan tanto que suelen emplearse como sinónimos, aunque la primera es un diagnóstico clínico de exclusión y la segunda, una descripción histológica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "leucoplasia"?

Del griego leukós (blanco) y pláx (placa). La acuñó el dermatólogo húngaro Ernst Schwimmer en 1877, para nombrar las placas blancas de la boca que no encajaban en ningún diagnóstico conocido.

¿La leucoplasia es cáncer?

No. La leucoplasia no es un cáncer, sino lo que la OMS denomina un trastorno potencialmente maligno: una lesión que puede, con el tiempo y en una minoría de casos, evolucionar hacia un carcinoma. La mayoría no lo hace nunca. Aun así, esa posibilidad justifica el seguimiento.

¿Se puede quitar raspando?

Ese es uno de sus rasgos definitorios: la placa forma parte del epitelio y no se desprende al frotarla. El recubrimiento blanquecino de una candidiasis, en cambio, sí se retira con el raspado y deja debajo una mucosa enrojecida.

¿Cómo se distingue de otras manchas blancas de la boca?

El diagnóstico de leucoplasia solo se sostiene una vez descartadas las demás causas de placa blanca. La candidiasis se desprende al raspar; el liquen plano dibuja un retículo de líneas blancas muy característico; la mordedura crónica de la mejilla deja una superficie deshilachada; y la leucoplasia vellosa oral, ligada al virus de Epstein-Barr, aparece sobre todo en personas con la inmunidad muy debilitada. Cuando ninguna de esas explicaciones encaja y la placa persiste, se habla de leucoplasia.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Leucoplasia. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Escribano-Bermejo M, Bascones-Martínez A. Leucoplasia oral: conceptos actuales. Avances en Odontoestomatología.
3. Mayo Clinic. Leukoplakia: symptoms and causes.
4. Real Academia Española. Leucoplasia. Diccionario de la lengua española.