Leucoplasia

Qué es la leucoplasia

El término fue propuesto por primera vez por el dermatólogo húngaro Ernst Schwimmer en 1877, y procede del griego λευκός (leukós), "blanco", y πλάξ (pláx, genitivo πλακός, plakós), "placa" o "superficie plana". Literalmente: "placa blanca". Schwimmer lo acuñó con un sentido anatomoclínico para distinguir una lesión blanquecina de las mucosas —sobre todo la oral— que no encajaba en las categorías diagnósticas conocidas hasta entonces.

Desde entonces, la definición ha evolucionado considerablemente. En 1978, la OMS precisó que la leucoplasia era "una mancha blanca que no puede caracterizarse como otra entidad clínica ni patológica". En el simposio de Uppsala de 1994 se matizó la definición: "una lesión predominantemente blanca de la mucosa oral que no puede ser caracterizada como ninguna otra lesión, ni clínica ni histopatológicamente". Y en 2005, la OMS recomendó hablar de "placa blanca de riesgo cuestionable, una vez excluidas otras enfermedades o trastornos conocidos que no conllevan un riesgo aumentado de cáncer". En la práctica, esto significa que si se identifica una causa concreta para la mancha blanca —una candidiasis, un liquen plano, una mordedura crónica, una quemadura química—, la lesión ya no se denomina leucoplasia.

Por qué la placa es blanca

El epitelio que recubre las mucosas normalmente no produce queratina en cantidad suficiente como para ser visible. En la leucoplasia, el epitelio sufre una hiperqueratosis: las células de la capa superficial acumulan queratina en exceso, formando un estrato engrosado que dispersa la luz incidente y confiere a la lesión su aspecto blanquecino. El proceso puede acompañarse de acantosis (engrosamiento de las capas intermedias del epitelio) y, en algunos casos, de displasia epitelial —una alteración en la maduración de las células que, cuando está presente, eleva significativamente el riesgo de transformación maligna—.

Un dato clínico clave: la placa leucoplásica no se desprende al rasparla, a diferencia de la seudomembrana de una candidiasis oral, que sí puede retirarse dejando una base eritematosa. Esta simple maniobra es uno de los primeros pasos en el diagnóstico diferencial ante una lesión blanca de la boca.

Clasificación clínica

Leucoplasia homogénea. Placa blanca uniforme, de superficie lisa o ligeramente arrugada, bien delimitada. Es la forma más frecuente y la que tiene menor riesgo de malignización, aunque no exento: las tasas publicadas oscilan entre el 1 % y el 7 % según las series.

Leucoplasia no homogénea. Engloba varias formas que comparten una superficie irregular o un componente de color mixto. La eritroleucoplasia (o leucoplasia moteada) combina áreas blancas y rojas; la nodular presenta una superficie granulada con pequeñas elevaciones; y la verrugosa muestra una superficie exofítica con proyecciones papilares. El riesgo de transformación maligna de las formas no homogéneas es entre 4 y 5 veces superior al de las homogéneas. La leucoplasia verrugosa proliferativa merece mención aparte: es multifocal, resistente a la eliminación y evoluciona a carcinoma con especial frecuencia.

La leucoplasia fuera de la cavidad oral

Aunque la localización oral es la más estudiada y la que concentra la mayor parte de la literatura, el término leucoplasia se aplica también a placas blancas de otras mucosas. En las cuerdas vocales, la leucoplasia vocal designa una queratosis de la mucosa glótica, habitualmente asociada al tabaquismo y a la laringitis crónica. En el cuello uterino, la leucoplasia de cuello se refiere a una placa blanca del exocérvix visible en la colposcopia. Y en la vulva, la leucoplasia vulvar es un término clásico —hoy en revisión terminológica— para las lesiones blancas de la mucosa vulvar.

Diferenciación con entidades relacionadas

Leucoplasia y eritroplasia. La eritroplasia es el contrapunto cromático: una placa roja de la mucosa que, del mismo modo, no puede ser caracterizada como otra lesión definida. Aunque es mucho menos frecuente que la leucoplasia, su potencial de malignización es considerablemente mayor: hasta un 50 % de las eritroplasias orales presentan displasia severa o carcinoma en la biopsia.

Leucoplasia y leucoqueratosis. Leucoqueratosis describe una hiperqueratosis que produce una placa blanca —es decir, nombra el mecanismo histológico—. Leucoplasia es un diagnóstico clínico de exclusión. En la práctica, los términos se solapan con frecuencia, pero no son intercambiables: toda leucoplasia implica algún grado de queratosis, pero no toda leucoqueratosis es una leucoplasia (por ejemplo, una queratosis friccional por mordedura crónica es una leucoqueratosis con causa identificada, y por tanto no se llama leucoplasia).

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra leucoplasia?

Del griego λευκός (leukós), "blanco", y πλάξ (pláx), "placa". La acuñó el dermatólogo húngaro Ernst Schwimmer en 1877 para nombrar las placas blancas de la mucosa oral que no encajaban en ninguna categoría diagnóstica conocida.

¿La leucoplasia es cáncer?

No, la leucoplasia no es cáncer. Es lo que la OMS denomina un "trastorno potencialmente maligno": una lesión que tiene un riesgo, variable según su tipo, de evolucionar hacia un carcinoma con el paso del tiempo. La mayoría de las leucoplasias no malignizan, pero la posibilidad existe y justifica el seguimiento.

¿Cualquier mancha blanca en la boca es una leucoplasia?

No. La leucoplasia es un diagnóstico de exclusión. Solo se aplica cuando se han descartado otras causas de mancha blanca: candidiasis (que se desprende al rasparla), liquen plano, mordedura crónica, quemaduras químicas, leucoplasia vellosa oral asociada al virus de Epstein-Barr, entre otras. Si la mancha tiene una causa identificable, recibe el nombre de esa causa, no el de leucoplasia.

¿Existe leucoplasia fuera de la boca?

Sí. El término se aplica también a placas blancas de la mucosa de las cuerdas vocales (leucoplasia vocal), del cuello uterino (leucoplasia de cuello) y de la vulva (leucoplasia vulvar). En cada localización, las implicaciones clínicas y el enfoque son algo distintos.

¿Qué relación tiene con el tabaco?

El tabaco es el factor predisponente más frecuente. Se estima que, sin consumo de tabaco, la leucoplasia oral sería prácticamente inexistente en muchas poblaciones. Paradójicamente, las leucoplasias no asociadas al tabaco (las llamadas idiopáticas) parecen tener un riesgo de malignización mayor que las asociadas al tabaquismo, un dato que aún se investiga.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Leucoplasia. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Mayo Clinic. Leucoplasia: síntomas y causas.
3. Escribano-Bermejo M, Bascones-Martínez A. Leucoplasia oral: conceptos actuales. Avances en Odontoestomatología.
4. Real Academia Española. Leucoplasia. Diccionario de la lengua española.