Leucoplasia vocal

Qué es la leucoplasia vocal

Los pliegues vocales están recubiertos por un epitelio escamoso estratificado que, en la zona vibratoria, no queratiniza. Cuando ese epitelio se ve sometido a una irritación crónica —fundamentalmente por el humo del tabaco, pero también por el reflujo gastroesofágico, el uso excesivo de la voz o la inhalación de irritantes industriales—, puede responder produciendo queratina en exceso. Esa capa de queratina acumulada es la que el otorrinolaringólogo ve como una placa blanca, adherente, que no se desprende con facilidad, durante la exploración de la laringe con laringoscopia o estroboscopia.

El término combina leucoplasia (del griego λευκός, "blanco", y πλάξ, "placa") con "vocal", que localiza la lesión en los pliegues vocales. En la literatura ORL también se utilizan las expresiones "leucoplasia laríngea", "leucoplasia glótica" y "queratosis cordal", todas ellas referidas al mismo hallazgo.

Significado clínico: entre la inflamación y la malignidad

La relevancia de la leucoplasia vocal reside en que puede representar desde una simple hiperqueratosis reactiva, sin mayor trascendencia, hasta una displasia epitelial o incluso un carcinoma incipiente de glotis. La apariencia visual por sí sola no permite distinguir unas situaciones de otras con seguridad: una placa blanca de aspecto inocente puede albergar displasia en la biopsia, y una lesión exofítica de aspecto agresivo puede resultar benigna histológicamente. Por eso, cuando la leucoplasia no se resuelve tras eliminar los factores irritantes y aplicar medidas antiinflamatorias durante un periodo razonable, la recomendación es realizar una biopsia para estudio histopatológico.

Series publicadas muestran que entre un 25 % y un 35 % de las leucoplasias glóticas biopsiadas presentan displasia, y en torno a un 25 % de las recurrencias acaban progresando a carcinoma. La edad avanzada y la extensión de la lesión a más del 50 % de la superficie del pliegue vocal se han identificado como factores que aumentan el riesgo de que la biopsia revele displasia de alto grado o malignidad.

Diferenciación con otras lesiones de las cuerdas vocales

Leucoplasia vocal y nódulo vocal. Los nódulos son engrosamientos bilaterales y simétricos del borde libre de los pliegues vocales, típicos del mal uso vocal crónico (profesores, cantantes). No son blancos: tienen un aspecto traslúcido o ligeramente rosado. La leucoplasia, en cambio, es blanquecina, suele ser unilateral y no se asocia necesariamente al esfuerzo vocal.

Leucoplasia vocal y pólipo vocal. El pólipo es una lesión pediculada, habitualmente unilateral, de aspecto rojizo o translúcido, que responde a un episodio de esfuerzo vocal agudo. No tiene aspecto queratósico ni blanquecino. Su potencial maligno es prácticamente nulo, a diferencia de la leucoplasia.

Leucoplasia vocal y edema de Reinke. El edema de Reinke es una tumefacción difusa y bilateral de los pliegues vocales por acumulación de líquido en el espacio de Reinke (la capa superficial de la lámina propia). Está fuertemente asociado al tabaquismo, como la leucoplasia, pero su aspecto es gelatinoso y translúcido, no blanco ni queratósico.

Preguntas frecuentes

¿La leucoplasia vocal significa que tengo cáncer de laringe?

No necesariamente. La mayoría de las leucoplasias vocales son benignas. Pero como un porcentaje relevante puede ocultar displasia o un carcinoma incipiente, es imprescindible que un otorrinolaringólogo valore la lesión y decida si es necesario realizar una biopsia. Una leucoplasia vocal no es un diagnóstico final: es un hallazgo que necesita aclaración histológica.

¿Qué relación tiene con el tabaco?

El tabaquismo es el factor de riesgo más importante. La irritación crónica del humo sobre la mucosa glótica desencadena la queratosis que se manifiesta como leucoplasia. El cese del hábito tabáquico es la primera medida que se recomienda, y en algunos casos la lesión remite espontáneamente con ello.

¿La leucoplasia vocal produce disfonía?

Sí, la disfonía —cambio en la calidad de la voz, ronquera— es el motivo de consulta más frecuente en pacientes con leucoplasia vocal. La placa queratósica altera la vibración normal del pliegue vocal y modifica el timbre y la intensidad de la voz. No obstante, existen leucoplasias pequeñas y periféricas que no producen disfonía y se descubren incidentalmente.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Laringitis. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Ronquera. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Laringitis (efectos crónicos): imagen endoscópica con leucoplasia.
4. Real Academia Española. Leucoplasia. Diccionario de la lengua española.