Laringitis

Qué es la laringitis

La laringitis es, en sentido estricto, cualquier proceso inflamatorio que afecte a la mucosa de la laringe. El término se forma con dos componentes griegos: λάρυγξ (lárynx), "laringe", y el sufijo -ῖτις (-itis), "inflamación", el mismo que se usa en artritis, bronquitis o hepatitis. La voz francesa laryngite se documenta desde 1801; en español, el Diccionario histórico de la lengua española registra el primer uso en 1823, en las Décadas de Medicina y Cirugía Prácticas de Madrid.

Desde el punto de vista clínico, la laringitis no es una sola enfermedad sino un grupo de cuadros que comparten un rasgo común: la inflamación de la mucosa laríngea produce un edema de las cuerdas vocales que altera su vibración normal y cambia la calidad de la voz. Lo que varía es la causa, la duración, la localización exacta dentro de la laringe y la gravedad. Un catarro común con ronquera de tres días es una laringitis. Y una irritación crónica de las cuerdas vocales por reflujo ácido que dura meses también lo es, aunque el mecanismo, el pronóstico y el enfoque sean completamente distintos.

Laringitis aguda y crónica

La clasificación fundamental distingue la forma aguda de la crónica por un criterio temporal: tres semanas. Por debajo de ese umbral, se habla de laringitis aguda; por encima, de crónica.

Laringitis aguda. Es con diferencia la más frecuente. En la mayoría de los casos la causa es una infección vírica —los mismos virus responsables del resfriado común, la gripe o las infecciones respiratorias altas—, y el cuadro se resuelve por sí solo en unos días. El paciente nota ronquera, sensación de carraspeo, tos seca y a veces dolor leve de garganta. La infección bacteriana primaria de la laringe es mucho menos habitual. También pueden provocar una laringitis aguda el sobreesfuerzo vocal (gritar, cantar durante horas), la inhalación de irritantes y, con menor frecuencia, procesos alérgicos.

Laringitis crónica. Cuando la inflamación persiste semanas o meses, las causas suelen ser otras. El reflujo gastroesofágico es probablemente la más frecuente en adultos: el ácido del estómago asciende hasta la faringe y la laringe, irritando la mucosa de forma repetida. El tabaquismo crónico, la exposición prolongada a irritantes ambientales (polvo, vapores químicos), el uso inadecuado de la voz en profesionales que hablan mucho y las infecciones fúngicas en pacientes que usan corticoides inhalados para el asma son otras causas reconocidas. La importancia de la laringitis crónica radica en que la ronquera persistente —más de dos o tres semanas— obliga a descartar lesiones de las cuerdas vocales, incluidos nódulos, pólipos y, en fumadores, un posible carcinoma de laringe.

Laringitis en la infancia: el crup

En los niños pequeños, la laringitis tiene una relevancia especial porque la vía aérea infantil es mucho más estrecha que la del adulto. Una inflamación que en un adulto produce solo ronquera puede generar en un niño un cuadro de dificultad respiratoria con estridor —un ruido agudo inspiratorio— y una tos peculiar, seca, "perruna", que se conoce como crup o laringotraqueítis aguda. La causa habitual son los virus parainfluenza. El cuadro suele empeorar de noche, es autolimitado en la mayoría de los casos y se distingue clínicamente de la laringitis subglótica y de la epiglotitis aguda, una entidad mucho más grave provocada por la bacteria Haemophilus influenzae tipo b.

Diferenciación con entidades relacionadas

La faringitis es la inflamación de la faringe, no de la laringe, aunque ambas pueden coexistir en una infección respiratoria alta y a veces se confunden. El síntoma guía es distinto: en la faringitis domina el dolor de garganta al tragar; en la laringitis, la ronquera. La epiglotitis aguda es una emergencia médica en la que la inflamación se concentra en la epiglotis y los tejidos circundantes, con riesgo de obstrucción completa de la vía aérea; a diferencia de la laringitis común, cursa con fiebre alta, dificultad para tragar y babeo. El laringoespasmo, por su parte, no es una inflamación sino un cierre brusco e involuntario de las cuerdas vocales; puede coexistir con una laringitis, pero el mecanismo es diferente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "laringitis"?

De la unión de λάρυγξ (lárynx), "laringe", y -ῖτις (-itis), "inflamación". La forma francesa laryngite se documenta en 1801 y la española en 1823. Es una de tantas palabras médicas en -itis que el siglo XIX acuñó para nombrar las inflamaciones de cada órgano: bronquitis, hepatitis, nefritis, artritis.

¿Cuánto dura una laringitis?

La laringitis aguda vírica, que es la forma más frecuente, se resuelve habitualmente en menos de una semana, aunque la ronquera puede prolongarse unos días más. Si la alteración de la voz persiste más de dos semanas en un adulto o más de una semana en un niño, conviene consultar a un especialista.

¿Es lo mismo laringitis que faringitis?

No. La laringitis inflama la laringe y produce ronquera. La faringitis inflama la faringe y produce dolor de garganta al tragar. Pueden coexistir en un mismo proceso infeccioso —de hecho, es frecuente que lo hagan—, pero el órgano afectado, la clínica principal y el nombre son distintos.

¿La laringitis es contagiosa?

Cuando la causa es un virus —que es lo más habitual en la forma aguda—, la infección vírica sí puede transmitirse de persona a persona por vía respiratoria, como ocurre con cualquier catarro. Lo que se contagia es el virus, no la laringitis como tal: la misma infección puede provocar laringitis en una persona, faringitis en otra y bronquitis en una tercera, dependiendo de dónde se asiente.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Laringitis. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Laringitis.
3. Real Academia Española. Laringitis. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. Asociación Española Contra el Cáncer (AECC). Anatomía de la laringe.