Leucoqueratosis

Qué es la leucoqueratosis

La leucoqueratosis es un término clínico y descriptivo que se aplica a las placas blancas de las mucosas producidas por un engrosamiento de su capa córnea. Una mucosa sana, la del interior de la boca por ejemplo, tiene color rosado: su epitelio es fino y translúcido y deja entrever los vasos del tejido conjuntivo situado por debajo. Cuando ese epitelio reacciona a un estímulo crónico fabricando más queratina de la habitual, esa transparencia se pierde.

El resultado es una superficie opaca y blanquecina. La saliva contribuye a acentuar el tono: al hidratar la capa córnea engrosada, la vuelve todavía más blanca. En esto consiste, en el fondo, la mayoría de las lesiones blancas de la boca que no se desprenden al raspado, porque el blanco no está sobre la mucosa sino en ella, formando parte de su propio epitelio.

El nombre reúne tres elementos griegos: λευκός (leukós), "blanco"; κέρας, κέρατος (kéras, kératos), "cuerno", la misma raíz de la que procede "queratina"; y el sufijo -ωσις (-osis), que indica proceso o estado. Leucoqueratosis significa, de manera literal, "estado de queratinización blanca". El término convive en la literatura con el de queratosis blanca, con el que a menudo se emplea de forma intercambiable.

Leucoqueratosis y leucoplasia: una distinción con matices

Leucoqueratosis y leucoplasia se solapan tanto que, en la práctica, suelen usarse como equivalentes. No dicen, sin embargo, exactamente lo mismo. Leucoqueratosis nombra un hecho histológico: existe hiperqueratosis y, por tanto, una placa blanca. Leucoplasia designa algo distinto, un diagnóstico clínico de exclusión: la Organización Mundial de la Salud reserva ese nombre para las placas blancas de la mucosa que no pueden atribuirse a ninguna otra causa identificable.

De ahí se sigue una consecuencia práctica. Toda leucoplasia es, en su base microscópica, una leucoqueratosis; pero no toda leucoqueratosis merece el nombre de leucoplasia. Cuando se reconoce el agente que provoca la queratosis (el roce de un diente astillado, una prótesis mal ajustada, el humo del tabaco), la lesión pasa a nombrarse por su causa, y queda fuera del concepto de leucoplasia. Es la diferencia entre describir una reacción del tejido y emitir un juicio diagnóstico sobre ella, una distinción que no es un capricho terminológico: separa lo que tiene un origen corregible de lo que, por no tenerlo claro, exige vigilancia por sí mismo.

Formas de leucoqueratosis

La más frecuente es la queratosis friccional, respuesta del epitelio a un roce mecánico repetido. Su expresión más benigna es la línea alba, esa banda blanquecina que muchas personas tienen en la cara interna de la mejilla, justo a la altura del plano de mordida; el mordisqueo crónico de la mucosa (morsicatio) produce un cuadro parecido. Retirado el estímulo, la placa tiende a desaparecer en pocas semanas, porque la mucosa se renueva deprisa.

Otra forma clásica es la leucoqueratosis nicotínica del paladar, también llamada estomatitis nicotínica o paladar del fumador, característica de quienes fuman en pipa. El calor y el humo son aquí el desencadenante. La mucosa del paladar se engruesa y aparece blanquecina, salpicada de puntos rojos que corresponden a los orificios inflamados de las glándulas salivales menores. Existen, además, leucoqueratosis de origen hereditario o sin causa aparente, mucho menos habituales.

Diferenciación con otras lesiones blancas

No todo lo blanco en una mucosa es leucoqueratosis. Las placas de la candidiasis pseudomembranosa, por ejemplo, se desprenden al rasparlas y dejan una superficie enrojecida: su blanco no es queratina, sino un acúmulo de hongos y restos celulares sobre el epitelio. El leucoedema, en cambio, produce un velo blanco-grisáceo que se difumina al estirar la mucosa, porque se debe a edema dentro de las células y no a un exceso de capa córnea.

En el plano microscópico, la leucoqueratosis se relaciona con términos que precisan el tipo de alteración de la queratinización, como la paraqueratosis (cuando las células córneas conservan su núcleo) o la disqueratosis (queratinización anómala de células aisladas). Su contrapunto cromático es la eritroplasia, la placa roja de la mucosa, que responde a un epitelio adelgazado en lugar de engrosado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "leucoqueratosis"?

De tres raíces griegas: leukós ("blanco"), kéras/kératos ("cuerno", origen también de "queratina") y el sufijo -osis, que denota proceso o estado. La traducción literal sería "estado de queratinización blanca", que describe con bastante fidelidad lo que ocurre en el tejido.

¿Es lo mismo leucoqueratosis que leucoplasia?

No exactamente. Leucoqueratosis describe el mecanismo (hiperqueratosis que produce una placa blanca); leucoplasia es un diagnóstico de exclusión que la OMS reserva para las placas blancas sin causa identificable. Toda leucoplasia es una leucoqueratosis, pero cuando la causa de la queratosis se conoce (fricción, tabaco), se prefiere nombrar la lesión por ese origen y ya no se habla de leucoplasia.

¿Por qué las placas de leucoqueratosis se ven blancas?

Porque el engrosamiento de la capa de queratina vuelve opaco un epitelio que normalmente es translúcido, de modo que deja de transparentarse el color rosado de los vasos subyacentes. La saliva refuerza el efecto: al hidratar esa capa córnea, la blanquea aún más.

¿Una leucoqueratosis es peligrosa?

Depende. Muchas son benignas y reversibles, como la línea alba o la queratosis por roce, que ceden al eliminar la causa. Otras placas blancas persistentes, sobre todo las que no tienen un origen mecánico evidente, requieren valoración profesional para precisar su naturaleza. Cualquier placa blanca de la mucosa que no desaparezca debe ser examinada por un especialista.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Leucoplasia. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Mayo Clinic. Leucoplasia. Síntomas y causas.
3. Martínez-Sahuquillo Márquez A, y cols. La leucoplasia oral: definición de parámetros clínicos, histopatológicos y moleculares. Actas Dermo-Sifiliográficas.
4. Facultad de Estudios Superiores Zaragoza, Universidad Nacional Autónoma de México. Guía clínica para el diagnóstico de patología bucal.