Queratinización

¿Qué es la queratinización?

El término se construye de forma directa a partir de queratina más el sufijo -ización, que en español designa la acción y el efecto de un proceso; queratinización es, literalmente, «el proceso de convertirse en queratina». No debe confundirse con la propia proteína: la queratina es el producto final sintetizado, mientras que la queratinización es el itinerario celular completo que conduce hasta él.

El protagonista de este itinerario es el queratinocito, la célula que constituye entre el 80 % y el 90 % de la epidermis. Nace en la capa más profunda y recorre, en sentido ascendente, todo el grosor del tejido hasta desprenderse por descamación.

Las etapas del proceso

La epidermis se organiza en estratos que reflejan otras tantas fases de diferenciación. El estrato basal alberga a los queratinocitos indiferenciados, capaces de dividirse y de renovar continuamente la población celular. Al ascender entran en el estrato espinoso, donde las uniones intercelulares llamadas desmosomas se hacen visibles como pequeñas espinas entre célula y célula bajo el microscopio.

En el estrato granuloso aparecen los gránulos de queratohialina, cuerpos densos y basófilos que contienen los precursores de la envoltura cornificada; es también en esta capa donde se liberan los cuerpos laminares, orgánulos cargados de lípidos que sellarán el espacio entre células. Solo en la piel gruesa de las palmas y las plantas existe, además, un estrato lúcido intermedio, delgado y homogéneo, apenas distinguible con las tinciones habituales.

La fase final tiene lugar en el estrato córneo. Aquí el queratinocito, ya convertido en corneocito, ha perdido el núcleo y los orgánulos; retiene los filamentos de queratina embebidos en una matriz de filagrina, y su antigua membrana plasmática ha sido sustituida por una envoltura córnea rígida y resistente a los lípidos. Los corneocitos quedan unidos entre sí por corneodesmosomas hasta que enzimas específicas los degradan y permiten la descamación ordenada de la superficie.

Duración y regulación

El tránsito completo, desde la división en el estrato basal hasta la descamación final, ocupa aproximadamente cuatro semanas en la piel humana normal; en la psoriasis, por comparación, este tiempo puede reducirse a pocos días. La producción basal ronda las 1.200 células nuevas por milímetro cuadrado y día, un ritmo que se mantiene relativamente constante para compensar la pérdida continua de corneocitos en la superficie.

Diversos factores de crecimiento modulan este equilibrio. El factor de crecimiento epidérmico y la interleucina 1 estimulan la proliferación de los queratinocitos basales, mientras que el factor transformador del crecimiento la inhibe. La procedencia de estas señales es mixta: unas se liberan desde las propias células epidérmicas cuando se produce una lesión, y otras llegan desde la dermis subyacente.

Diferenciación con conceptos próximos

Conviene distinguir la queratinización normal, que culmina en corneocitos anucleados y aplanados, de la paraqueratosis, en la que las células de la capa córnea conservan restos nucleares por una diferenciación incompleta; esta última es un hallazgo histológico, no la descripción de un proceso fisiológico. También conviene no confundirla con la propia queratina: una nombra la sustancia, la otra nombra el camino celular que la produce.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tarda un queratinocito en completar la queratinización?

Unas cuatro semanas en condiciones normales, repartidas a partes casi iguales entre el tránsito por los estratos espinoso y granuloso y la permanencia final en el estrato córneo.

¿La queratinización ocurre en todas las mucosas del cuerpo?

No en todas. La piel y ciertas regiones de la mucosa oral, como la encía y el paladar duro, presentan un epitelio queratinizado adaptado a la fricción mecánica. Otras mucosas, como la del carrillo o la del suelo de la boca, mantienen un epitelio no queratinizado, más flexible y húmedo, mejor adaptado a su función.

¿Qué son los gránulos de queratohialina?

Estructuras densas del estrato granuloso que actúan como almacén de las proteínas precursoras de la envoltura cornificada, entre ellas la profilagrina. Marcan, morfológicamente, el punto sin retorno de la diferenciación del queratinocito.

¿Es lo mismo queratinización que queratosis?

No. La queratinización es un proceso fisiológico que ocurre de forma constante en toda la piel sana. La queratosis, en cambio, describe un engrosamiento anómalo de la capa córnea en una zona concreta, y pertenece ya al terreno de la patología cutánea.

Referencias

1. Freeman SC, Sonthalia S. Histology, Keratohyalin Granules. StatPearls, NCBI Bookshelf
2. Murphrey MB, Miao JH, Zito PM. Histology, Stratum Corneum. StatPearls, NCBI Bookshelf
3. Histology, Skin. StatPearls, NCBI Bookshelf
4. Fisiología de la piel. Facultad de Medicina, Universidad Nacional Mayor de San Marcos