Mucosa

Qué es la mucosa

El adjetivo mucosa procede del latín mūcōsus, formado sobre mucus (moco) con el sufijo de abundancia -osus. Celso, médico romano del siglo I de nuestra era, ya empleaba el término. La forma castellana mocoso aparece documentada en 1454, y mucoso en 1495; la expresión membrana mucosa se registra en latín en 1728 y en español en 1773, en un texto del erudito Benito Jerónimo Feijoo.

Anatómicamente, una mucosa es un tejido de revestimiento formado por un epitelio y una capa de tejido conjuntivo laxo subyacente, la lámina propia. Recubre las paredes internas de los órganos que comunican con el exterior corporal: el tubo digestivo desde la boca hasta el ano, las vías respiratorias, el aparato genitourinario y la superficie ocular. Casi siempre lleva asociadas glándulas secretoras de moco, aunque no todas las mucosas las poseen en la misma proporción.

Estructura y capas de la mucosa

En el tubo digestivo, la mucosa se organiza en tres capas: el epitelio de revestimiento, la lámina propia y una fina lámina de músculo liso llamada muscularis mucosae, que permite pliegues y microrrelieves capaces de ampliar la superficie de absorción. Bajo ella se sitúa la submucosa, tejido conjuntivo más denso que aloja vasos y el plexo nervioso de Meissner.

Fuera del tubo digestivo, esta arquitectura de tres capas no siempre se conserva. La mucosa nasal y buena parte de la mucosa oral carecen de una muscularis mucosae diferenciada, y el epitelio se adhiere de forma más directa al tejido conjuntivo. La lámina propia, eso sí, está presente en todos los casos: es tejido conectivo areolar surcado por vasos sanguíneos y linfáticos, una red que permite la absorción de nutrientes en el intestino y también, según la localización, la difusión de sustancias aplicadas sobre la superficie mucosa.

El tipo de epitelio cambia según la función. Donde predomina el roce mecánico (boca, esófago, vagina) aparece un epitelio plano estratificado, casi siempre no queratinizado. Donde predomina la absorción o la secreción (estómago, intestino), un epitelio cilíndrico simple. Las vías respiratorias muestran, en cambio, un epitelio cilíndrico pseudoestratificado ciliado que arrastra partículas y moco hacia la faringe.

Tipos de mucosa según su localización

Cuatro grandes territorios agrupan la mayoría de las mucosas del organismo. La mucosa digestiva reviste boca, faringe, esófago, estómago e intestinos, con variaciones histológicas notables entre cada segmento. La mucosa respiratoria tapiza fosas nasales, senos paranasales, laringe, tráquea y bronquios. La mucosa genitourinaria cubre vejiga, uretra, útero y vagina. Y la conjuntiva constituye, en sentido estricto, una mucosa: la membrana transparente que tapiza el interior de los párpados y la superficie anterior del globo ocular.

La mayoría de las mucosas incorporan glándulas mucosas que producen moco, un gel viscoso compuesto sobre todo de agua y mucinas, las glicoproteínas responsables de su textura. Ese moco lubrica, atrapa partículas y protege el epitelio subyacente de agentes externos, mecánicos o químicos. La mucosa alberga además, de forma dispersa o agrupada en folículos, tejido linfoide asociado a mucosas, conocido por sus siglas MALT, que vigila el contenido de la luz digestiva y respiratoria y constituye una de las primeras líneas de defensa inmunológica del organismo.

Diferenciación con la serosa y la piel

La confusión con la serosa es habitual, pero el criterio que las separa es sencillo: la mucosa reviste cavidades comunicadas con el exterior, la serosa reviste cavidades cerradas. El peritoneo, la pleura y el pericardio son serosas, formadas por un epitelio plano simple, el mesotelio, que produce un líquido lubricante escaso y no moco. Nunca hay glándulas mucosas en una serosa.

Con la piel, la diferencia es de textura y, en algún punto, de origen embriológico compartido. La mucosa oral y la piel derivan del mismo linaje ectodérmico y por eso comparten ciertos tipos celulares, pero la piel está queratinizada, es seca y posee anejos como folículos pilosos y glándulas sebáceas que la mucosa, salvo excepciones puntuales como la mucosa masticatoria de las encías y el paladar duro, no tiene. El borde bermellón del labio marca visualmente esa transición: mucosa hacia dentro, piel hacia fuera.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el término mucosa?

Del latín mūcōsus, derivado de mucus (moco). El adjetivo ya aparece en los escritos de Celso, en el siglo I, y la expresión membrana mucosa se documenta en español desde 1773.

¿Es lo mismo mucosa que moco?

No. La mucosa es el tejido; el moco es la sustancia que ese tejido segrega a través de sus glándulas. Puede haber mucosa con muy poca producción de moco, como ocurre en tramos del intestino delgado con predominio de función absortiva.

¿Todas las mucosas tienen tres capas?

No todas. El esquema de epitelio, lámina propia y muscularis mucosae es característico del tubo digestivo. Fuera de él, en la mucosa nasal o en buena parte de la mucosa oral, la tercera capa muscular suele faltar.

¿Qué relación tiene la mucosa con las defensas del organismo?

La superficie mucosa total del cuerpo humano supera con holgura la de la piel, y por esa extensión concentra buena parte del sistema inmunitario. El tejido linfoide asociado a mucosas, el MALT, se distribuye en placas y folículos a lo largo del tubo digestivo, las vías respiratorias y otras localizaciones, y actúa como primera barrera frente a microorganismos y sustancias extrañas que entran en contacto con estas superficies. Su actividad no depende de ganglios linfáticos aislados, sino de una red difusa de células inmunitarias integradas en el propio tejido mucoso.

Referencias

1. MedlinePlus. Mucosa
2. AccessMedicina, McGraw Hill. Histología del tubo digestivo
3. AccessMedicina, McGraw Hill. Histología de la cavidad oral
4. DeCS, BVS. Membrana mucosa