Tumor

Qué es un tumor

En medicina, un tumor es una masa o crecimiento de tejido cuyo origen está en la multiplicación anómala de células. La definición es deliberadamente amplia: no presupone que la masa sea cancerosa, ni siquiera que sea de naturaleza neoplásica en sentido estricto. En el lenguaje clínico actual, sin embargo, el término se reserva en la práctica para las neoplasias, es decir, para las masas que surgen de una proliferación celular autónoma y persistente.

La palabra procede del latín tumor, -oris, derivada del verbo tumere, «estar hinchado». No tiene origen griego: es una de las pocas voces médicas centrales del castellano que nos llega directamente del latín clásico, sin paso por el corpus hipocrático. Aulo Cornelio Celso, en su obra De Medicina (siglo I d. C.), incluyó tumor entre los cuatro signos cardinales de la inflamación (rubor, tumor, calor, dolor), un cuarteto que la enseñanza médica europea conservó casi sin cambios durante diecisiete siglos. Galeno, dos generaciones después, añadiría un quinto signo: la pérdida de función.

En su sentido clásico, por tanto, el término era descriptivo y visible: cualquier abultamiento, fuese inflamatorio, edematoso, hemático o de cualquier otra naturaleza. Un hematoma era un tumor. Un absceso, también. La restricción del término al ámbito neoplásico llegó tarde, conforme la anatomía patológica del siglo XIX, con Virchow al frente, fue separando los procesos inflamatorios de los procesos de proliferación celular autónoma.

Del sentido clásico al uso moderno

El médico actual emplea «tumor» casi siempre como sinónimo funcional de neoplasia, aun a sabiendas de que las dos palabras no son exactamente equivalentes. Neoplasia (del griego νέος, «nuevo», y πλάσις, «formación») designa con precisión un crecimiento nuevo de origen celular autónomo; tumor designa la masa que ese crecimiento produce. La diferencia es sutil pero tiene consecuencias: hay neoplasias que no forman tumor visible (las leucemias, por ejemplo) y hay tumores en el sentido clásico que no son neoplasias (un quiste de retención, un granuloma).

Todavía hoy se nota la supervivencia del término clásico en algunas expresiones del lenguaje médico cotidiano. Hablar de «tumor inflamatorio» o de «pseudotumor» remite al sentido latino original: una masa palpable cuya causa no es necesariamente neoplásica. Pero en cuanto un clínico dice hoy «tumor de mama» o «tumor cerebral», prácticamente nadie entiende otra cosa que neoplasia. El desplazamiento semántico es completo en el oído del paciente.

Tumores benignos y tumores malignos

La gran división nosológica de los tumores no atiende a su tamaño ni a su localización, sino a su comportamiento biológico. Un tumor benigno crece de forma local, suele estar bien delimitado, conserva un grado razonable de diferenciación celular y no invade los tejidos vecinos ni se disemina a distancia. Un tumor maligno (lo que en lenguaje común se denomina cáncer) se distingue por tres rasgos: pérdida progresiva de diferenciación, capacidad de infiltrar los tejidos circundantes y aptitud para producir metástasis a través de los vasos linfáticos o sanguíneos.

Esta dicotomía es útil pero no siempre limpia. Existen tumores de comportamiento intermedio, llamados con frecuencia «de bajo grado de malignidad» o «borderline»: crecen localmente con agresividad, recidivan tras la extirpación, pero metastatizan rara vez o nunca. El tumor desmoide es el ejemplo de libro. Y existen tumores histológicamente benignos cuya localización los vuelve letales: un meningioma de pequeño tamaño en un seno cavernoso puede comprometer la vida tanto como una neoplasia maligna mucho mayor en otro lugar del cuerpo. La benignidad histológica, en clínica, no equivale a inocuidad.

A la clasificación general se superpone otra basada en el tejido de origen, que da nombre a los grandes grupos: carcinomas (epiteliales), sarcomas (mesenquimales), linfomas y leucemias (hematológicos), tumores de células germinales y tumores neuroectodérmicos, entre otros. Cada grupo tiene su propio espectro de subtipos, su perfil molecular y, sobre todo, su nomenclatura. El sufijo -oma, de origen griego, se reserva en principio para los tumores; cuando el tumor es maligno y procede de un epitelio glandular, se habla de adenocarcinoma; si nace de un epitelio plano, de carcinoma epidermoide; si su origen es conjuntivo y maligno, de sarcoma con el calificativo correspondiente al tejido.

Diferenciación con neoplasia, tumefacción y cáncer

Neoplasia. Es el término estrictamente técnico para designar un crecimiento celular nuevo y autónomo. En la práctica el médico lo usa como sinónimo de tumor cuando quiere subrayar el origen proliferativo. Las neoplasias hematológicas (leucemias, mielomas) no producen masa palpable y, sin embargo, son neoplasias plenas.

Tumefacción. Hinchazón difusa de una región del cuerpo, generalmente por inflamación, edema o acumulación de líquido. No implica proliferación celular. La tumefacción rescata el sentido más amplio que el latín daba a tumor: lo que en el siglo I d. C. se habría llamado tumor inflamatorio hoy se llama tumefacción, sin más.

Cáncer. Es el nombre tradicional de las neoplasias malignas. Procede del griego καρκίνος, «cangrejo», una metáfora que Hipócrates atribuyó al aspecto de ciertas lesiones ulceradas con prolongaciones venosas visibles. No es un sinónimo de tumor: solo los tumores con capacidad infiltrativa y metastatizante reciben esa etiqueta. Un fibroma uterino, un adenoma tiroideo o un lipoma cutáneo son tumores; no son cáncer.

Hiperplasia y displasia. Designan procesos de proliferación celular previos al desarrollo de una neoplasia franca. La hiperplasia es un aumento del número de células que conserva la arquitectura normal del tejido; la displasia añade desorganización y atipia celular. Algunas displasias de alto grado son consideradas lesiones preneoplásicas; no son tumores en sí mismas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra tumor?

Del latín tumor, -oris, derivado del verbo tumere, «estar hinchado». Es uno de los pocos términos médicos centrales del castellano que no procede del griego. Aulo Cornelio Celso lo fijó como uno de los cuatro signos cardinales de la inflamación en el siglo I d. C., y con ese sentido amplio se utilizó durante más de mil quinientos años. La restricción del término a las neoplasias es un fenómeno relativamente reciente, ligado al desarrollo de la anatomía patológica del siglo XIX.

¿Es lo mismo un tumor que un cáncer?

No. Cáncer designa exclusivamente a los tumores malignos, es decir, a las neoplasias capaces de invadir tejidos vecinos y producir metástasis. Un tumor benigno (un lipoma, un fibroadenoma, un quiste sebáceo) no es cáncer. La distinción importa porque el manejo, el pronóstico y el seguimiento son completamente distintos.

¿Puede ser peligroso un tumor benigno?

Sí. La benignidad histológica describe el comportamiento biológico de las células del tumor, no su impacto clínico. Un tumor benigno puede ser peligroso por su tamaño, por su localización (cuando comprime estructuras vitales, como el tronco encefálico o las vías biliares) o por su capacidad de secretar sustancias activas, como ocurre con algunos tumores hipofisarios. La etiqueta «benigno» no garantiza inocuidad clínica.

¿Por qué la inflamación se llamaba antiguamente tumor?

Porque ese era literalmente el significado original de la palabra. Celso describió la inflamación con cuatro signos (rubor, tumor, calor, dolor) y el «tumor» era la hinchazón visible y palpable que acompaña a cualquier proceso inflamatorio agudo. En el latín médico no había contradicción entre tumor inflamatorio y tumor neoplásico, porque la categoría general era la hinchazón, no la proliferación celular.

¿Qué significan exactamente los sufijos -oma y -carcinoma?

El sufijo -oma, de origen griego, designa en general una tumoración; aplicado a un tejido (lipoma, fibroma, adenoma), suele indicar una neoplasia benigna originada en ese tejido. Hay excepciones notables: linfoma, melanoma, glioma y hepatoma son tumores malignos a pesar del sufijo. Carcinoma identifica las neoplasias malignas de origen epitelial; sarcoma, las malignas de origen mesenquimal. La nomenclatura, lejos de ser un capricho, refleja la importancia que la anatomía patológica concede al tejido de origen para predecir el comportamiento biológico de un tumor.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Tumor. MedlinePlus enciclopedia médica.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de tumor. Diccionario de cáncer del NCI.
3. Gale RP. Generalidades sobre el cáncer. Manual MSD, versión para profesionales.
4. Real Academia Española. Tumor. Diccionario de la lengua española.