Neoplasia

Qué es la neoplasia

El término combina dos raíces griegas: νέος (néos, «nuevo») y πλάσις (plásis, «formación, modelado»). Su traducción literal es «formación nueva», y eso es exactamente lo que designa: un tejido que antes no existía y que el organismo no necesitaba. La definición que la patología moderna sigue citando con más frecuencia es la que propuso el oncólogo británico Rupert Allan Willis en 1952, en su obra The Spread of Tumours in the Human Body: una masa anormal de tejido cuyo crecimiento excede y está descoordinado con el de los tejidos normales, y que persiste en su anormalidad una vez que ha cesado el estímulo que provocó el cambio.

Tres rasgos de esta definición merecen atención. Primero, el crecimiento es autónomo: la masa no obedece a los mecanismos habituales de regulación celular. Segundo, es excesivo: las células se dividen a un ritmo superior al que correspondería al tejido de origen. Y tercero, es persistente: una respuesta reparadora (como la cicatrización) o una hiperplasia funcional se detienen cuando el estímulo cesa, pero la neoplasia no. Esta última propiedad es la que mejor la separa de otros procesos de crecimiento tisular.

Relación con otros términos: tumor, cáncer, neoplasma

Los tres vocablos se usan a menudo como sinónimos, pero tienen matices distintos. Tumor procede del latín tumor, -ōris («hinchazón») y en su acepción original designaba cualquier aumento de volumen de un tejido, incluido el inflamatorio. Con el tiempo, el uso clínico lo restringió a las masas de origen neoplásico, aunque estrictamente un quiste o un absceso también «hacen tumor». Neoplasma es la forma sustantivada de neoplasia y se refiere a la masa concreta, mientras que neoplasia designa tanto el proceso como su resultado. Cáncer se reserva para las neoplasias malignas: decir «cáncer benigno» sería una contradicción en los términos.

Neoplasias benignas y malignas

La distinción benigno/maligno es la clasificación más elemental de la patología tumoral y descansa sobre unos pocos criterios histológicos que el patólogo evalúa al microscopio.

Las neoplasias benignas tienden a reproducir con fidelidad la arquitectura del tejido del que proceden (están bien diferenciadas), crecen de forma expansiva comprimiendo los tejidos vecinos sin infiltrarlos, suelen rodearse de una cápsula fibrosa y no generan metástasis. Un adenoma tiroideo, un lipoma subcutáneo o un fibroma uterino son ejemplos habituales.

Las malignas, por el contrario, presentan grados variables de anaplasia (pérdida de diferenciación), crecen infiltrando los tejidos adyacentes, carecen de cápsula definida y pueden diseminarse a órganos distantes por vía linfática o sanguínea. Los carcinomas (originados en epitelios) y los sarcomas (originados en tejidos mesenquimales) son las dos grandes familias de neoplasias malignas sólidas, a las que se suman las leucemias y los linfomas como neoplasias malignas de las células sanguíneas y linfoides.

Nomenclatura de las neoplasias

La terminología oncológica sigue unas reglas generales que combinan el tejido de origen con un sufijo indicativo de benignidad o malignidad. Para las neoplasias benignas, el sufijo habitual es -oma precedido de la raíz del tejido: adenoma (glándula), lipoma (grasa), condroma (cartílago), mioma (músculo liso). Para las malignas de origen epitelial se emplea -carcinoma (adenocarcinoma, carcinoma epidermoide), y para las de origen mesenquimal, -sarcoma (liposarcoma, osteosarcoma, leiomiosarcoma).

Existen excepciones históricas que desafían la lógica del sistema. El melanoma, a pesar de terminar en -oma, es una neoplasia maligna. Lo mismo ocurre con el linfoma, el seminoma y el mesotelioma. Estos nombres se consolidaron antes de que la nomenclatura se estandarizase y se han mantenido por tradición, lo que obliga al estudiante de medicina a memorizarlos como excepciones.

Neoplasia, displasia e hiperplasia

Los tres conceptos comparten el componente -plasia (del griego πλάσις, «formación»), pero designan procesos distintos. La hiperplasia es un aumento del número de células en un tejido en respuesta a un estímulo, que se detiene cuando el estímulo cesa; la displasia implica alteraciones en la maduración y la arquitectura celular que pueden preceder a la malignización; y la neoplasia es ya un crecimiento autónomo e irreversible. En algunos tejidos, como el epitelio del cuello uterino, se ha documentado una progresión secuencial de hiperplasia a displasia y de displasia a carcinoma, pero esta secuencia no es universal ni obligatoria: muchas neoplasias aparecen sin que se identifique un estadio displásico previo.

Monoclonalidad

Un rasgo compartido por prácticamente todas las neoplasias es su origen monoclonal: todas las células del tumor descienden de una única célula progenitora que acumuló las alteraciones genéticas necesarias para escapar al control proliferativo normal. La demostración de monoclonalidad mediante técnicas de biología molecular es uno de los criterios que permiten distinguir una neoplasia verdadera de una proliferación reactiva policlonal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra neoplasia?

Del griego νέος (néos, «nuevo») y πλάσις (plásis, «formación»). Significa literalmente «formación nueva». El término se adoptó en la patología del siglo XIX para designar los crecimientos tisulares que no corresponden a ninguna necesidad fisiológica del organismo.

¿Toda neoplasia es cáncer?

No. Solo las neoplasias malignas reciben el nombre de cáncer. Las benignas son neoplasias, pero no son cáncer. La confusión es frecuente en el lenguaje popular porque «neoplasia» suena alarmante, pero su significado abarca tanto las lesiones benignas como las malignas.

¿Es lo mismo neoplasia que tumor?

En la práctica clínica se usan como sinónimos, aunque en sentido estricto «tumor» solo significa hinchazón o aumento de volumen, y podría aplicarse a cualquier masa (un absceso, por ejemplo, también «hace tumor»). «Neoplasia» es más preciso porque implica un crecimiento celular nuevo y autónomo.

¿Puede una neoplasia benigna volverse maligna?

Depende del tipo. Algunas neoplasias benignas tienen un riesgo documentado de transformación maligna (ciertos adenomas de colon, por ejemplo, pueden progresar a adenocarcinoma). Otras, como el lipoma subcutáneo, carecen prácticamente de ese potencial. No existe una regla universal aplicable a todas las neoplasias benignas.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Diccionario de cáncer: neoplasia.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). ¿Qué es el cáncer?.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre el cáncer.
4. MedlinePlus (NIH). Cáncer.