Exantema

Qué es un exantema

El término llega al castellano a través del latín tardío exanthēma, tomado del griego ἐξάνθημα (exánthēma), que significa «eflorescencia» o «floración». Se forma con el prefijo ἐξ- (ex, fuera) y el verbo ἀνθέω (anthéō, florecer), de modo que la imagen originaria es la de algo que «brota hacia fuera», como una flor. La RAE lo define como «erupción cutánea extendida, propia de algunas enfermedades, como el sarampión o la escarlatina».

En la práctica clínica, la palabra designa una erupción que aparece de golpe, se extiende por varias regiones del cuerpo y suele ser la manifestación externa de un proceso que no se origina en la propia piel. Eso lo diferencia de las dermatosis primarias: el exantema es un signo de enfermedad sistémica que se hace visible en la superficie cutánea.

Clasificación morfológica

La forma de las lesiones elementales que componen el exantema constituye la base del diagnóstico diferencial. Los grupos principales, según el tipo de lesión predominante, son los siguientes:

Maculopapulosos. Los más frecuentes. Combinan máculas (manchas planas) y pápulas (elevaciones sólidas) de color rosado o rojo. El del sarampión es el ejemplo clásico, con progresión craneocaudal y tendencia a confluir. Cuando las lesiones son pequeñas y separadas por piel sana, el patrón recibe el nombre de morbiliforme.

Escarlatiniformes. Producen un enrojecimiento difuso, áspero al tacto, que recuerda al papel de lija. La escarlatina estreptocócica es la causa arquetípica, aunque cuadros tóxicos bacterianos pueden imitarla.

Vesiculosos y ampollosos. Las lesiones contienen líquido seroso en su interior. La varicela ilustra bien este patrón, con vesículas en distintos estadios de evolución que coexisten en la misma región corporal.

Petequiales y purpúricos. Aparecen por extravasación de sangre en la piel; a diferencia de los anteriores, no desaparecen al presionar con el dedo (vitropresión negativa). Algunas meningococemias debutan así, y esa característica obliga a descartar cuadros graves con urgencia.

Urticariales. Predominan los habones: lesiones eritematoedematosas, evanescentes, que pueden migrar de una zona a otra en pocas horas. Se asocian sobre todo a reacciones de hipersensibilidad, incluidas las medicamentosas.

Etiología

La causa más habitual son las infecciones víricas. Se han descrito más de cincuenta virus capaces de producir exantema, y la lista incluye familias tan dispares como los paramixovirus (sarampión), los togavirus (rubéola), los herpesvirus (varicela, exantema súbito) y los parvovirus (eritema infeccioso). También pueden originarlo bacterias (como Streptococcus pyogenes en la escarlatina), fármacos (las erupciones por antibióticos betalactámicos son particularmente frecuentes), y enfermedades inflamatorias o autoinmunes con componente cutáneo.

Diferenciación entre exantema y enantema

Cuando la erupción afecta a las mucosas en lugar de a la piel, recibe el nombre de enantema. En ciertas enfermedades coexisten ambos. El sarampión, por ejemplo, produce manchas de Koplik en la mucosa bucal (enantema) antes de que aparezca la erupción cutánea propiamente dicha. Esta distinción tiene utilidad diagnóstica porque algunas combinaciones concretas de exantema y enantema orientan hacia patologías específicas.

Preguntas frecuentes

¿Qué relación tiene el exantema con las «seis enfermedades» clásicas?

A finales del siglo XIX y principios del XX, los pediatras numeraron seis enfermedades infecciosas infantiles que cursaban con erupción cutánea: primera (sarampión), segunda (escarlatina), tercera (rubéola), cuarta (enfermedad de Dukes, hoy discutida), quinta (eritema infeccioso) y sexta (exantema súbito o roséola). Esa numeración ya no se emplea en la clínica diaria, pero persiste en la divulgación y en los nombres populares de algunas de estas enfermedades.

¿Es lo mismo exantema que sarpullido?

«Sarpullido» es un término coloquial que los pacientes usan para cualquier erupción. El médico reserva exantema para las erupciones generalizadas asociadas a un proceso sistémico, lo que excluye muchas dermatosis localizadas que un paciente llamaría igualmente «sarpullido».

¿Qué significa que un exantema sea «exantemático»?

El adjetivo exantemático (o exantematoso) califica a todo aquello que se acompaña de exantema o que participa de su naturaleza. Se utiliza, por ejemplo, en la expresión tifus exantemático.

¿El exantema siempre indica infección?

No. Los fármacos son la segunda causa más frecuente. La administración de ciertos antibióticos, antiepilépticos o antiinflamatorios puede desencadenar erupciones cutáneas generalizadas sin que medie ningún agente infeccioso.

Referencias

1. Real Academia Española. «Exantema». Diccionario de la lengua española, 23.ª edición. https://dle.rae.es/exantema
2. Silva Rico JC, Torres Hinojal MC. «Diagnóstico diferencial de los exantemas». Pediatría Integral. 2014;XVIII(1):22-36. https://www.pediatriaintegral.es/numeros-anteriores/publicacion-2014-01/diagnostico-diferencial-de-los-exantemas/
3. MedlinePlus en español. «Erupción cutánea». Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/003220.htm
4. Palacios-López CG et al. «Exantemas en pediatría». Acta Pediatr Mex. 2015;36:412-423.