Vesícula

Qué es una vesícula

La palabra procede del latín vesicula, diminutivo de vesica ("vejiga"), de donde también derivan "vejiga" y "vesicular". El Diccionario de la lengua española recoge tres acepciones: la anatómica general que acaba de describirse, su uso como sinónimo abreviado de vesícula biliar, y un tercer sentido botánico que designa la ampolla llena de aire de ciertas plantas acuáticas. Esta última acepción, poco conocida fuera de la botánica, recuerda que la idea de un saco lleno de fluido es común a organismos muy distintos, sean animales o vegetales.

La vesícula como orgánulo celular

A escala microscópica, una vesícula es un compartimento esférico rodeado de una bicapa lipídica que permite a la célula transportar, almacenar o secretar su contenido sin mezclarlo con el citosol. Las vesículas sinápticas, por ejemplo, acumulan neurotransmisores en las terminaciones nerviosas y los liberan por exocitosis cuando llega un impulso eléctrico; miden entre 40 y 100 nanómetros, una fracción diminuta del tamaño de la propia neurona. Otras, como los cuerpos multivesiculares, funcionan como estaciones de clasificación: en su interior se forman vesículas más pequeñas que, según la vía que sigan, acaban degradándose en los lisosomas o se liberan al exterior convertidas en exosomas.

No debe confundirse con la vacuola, término que la Real Academia reserva para la vesícula digestiva de células vegetales y de organismos unicelulares. La distinción es en gran medida de tradición terminológica, porque ambas son compartimentos membranosos con una función parecida: "vacuola" quedó ligada al mundo vegetal y protista, mientras que "vesícula" domina en la fisiología animal y humana.

La vesícula como órgano

En el cuerpo humano, dos órganos reciben el nombre de vesícula. La vesícula biliar es una bolsa piriforme situada bajo el hígado que almacena y concentra la bilis entre las comidas. La vesícula seminal, pese a compartir nombre y forma general, no guarda relación funcional con la anterior: es una glándula par del aparato reproductor masculino que produce buena parte del líquido seminal. Ambas comparten poco más que la silueta sacular y el origen etimológico del nombre.

La vesícula como lesión cutánea

En dermatología, "vesícula" designa una lesión elemental: una pequeña elevación de la piel llena de líquido seroso, de menos de un centímetro de diámetro. El nombre cambia con el tamaño. Por encima de ese centímetro, la misma lesión pasa a llamarse ampolla. El proceso por el que se forman estas lesiones recibe nombre propio, vesiculación, y puede tener orígenes muy distintos: infecciones víricas, quemaduras o reacciones alérgicas, entre otros.

El adjetivo correspondiente, vesicular, se emplea en varios contextos médicos que no siempre tienen que ver con la piel ni con las dos vísceras descritas antes, desde la auscultación pulmonar hasta la histología hepática.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el nombre de vesícula recuerda al de vejiga?

Porque comparten origen. "Vesícula" es, literalmente, el diminutivo latino de "vejiga": vesica ya significaba bolsa o saco antes de que el español heredara ambas palabras por caminos distintos.

¿Es lo mismo una vesícula que un quiste?

No. El quiste está revestido por una pared propia, a menudo epitelial, y crece por acumulación progresiva de su contenido. La vesícula, en cambio, suele ser una estructura preexistente que cumple una función normal, como transportar o almacenar, o que aparece de forma aguda, como ocurre en la piel.

¿Todas las vesículas del cuerpo tienen el mismo tamaño?

En absoluto. Una vesícula sináptica mide entre 40 y 100 nanómetros; una vesícula biliar, entre 8 y 12 centímetros. La palabra describe una forma, no una medida.

¿Qué relación tiene la vesícula con los exosomas?

Muy directa. Los exosomas nacen dentro de los cuerpos multivesiculares, un tipo de vesícula intracelular que libera al exterior las vesículas más pequeñas que ha ido acumulando en su interior. Estas partículas circulan por la sangre y otros fluidos, y hoy se estudian como posibles biomarcadores en distintos tipos de cáncer.

Referencias

1. Real Academia Española. Vesícula. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Vacuola. Diccionario de la lengua española.
3. Real Academia Nacional de Medicina. Vesícula sináptica. Diccionario de términos médicos.
4. MedlinePlus. Vesículas. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.