Escarlatina

Qué es la escarlatina

La escarlatina es el cuadro clínico que aparece cuando una infección faríngea por S. pyogenes se acompaña de la liberación de exotoxinas pirogénicas estreptocócicas (SPE), responsables de la erupción cutánea que distingue esta entidad de una faringitis estreptocócica sin exantema. No todas las cepas de S. pyogenes producen estas toxinas, y no todos los individuos expuestos a ellas desarrollan el cuadro; depende de que el paciente carezca de anticuerpos antitóxicos frente a la variante concreta de SPE implicada (se han identificado al menos los tipos A, B, C y F).

El término procede del italiano scarlattina, diminutivo de scarlatto ("escarlata"), voz que a su vez deriva del persa saqirlat, que designaba un tipo de tela teñida de rojo intenso. La enfermedad recibió su primera descripción clínica diferenciada en 1675 por el médico inglés Thomas Sydenham, quien la separó del sarampión con el que se confundía hasta entonces. En la clasificación clásica de las enfermedades exantemáticas infantiles, la escarlatina ocupa el segundo lugar, justo detrás del sarampión.

Mecanismo de la exotoxina pirogénica

S. pyogenes coloniza la faringe y, en las cepas toxigénicas, secreta exotoxinas pirogénicas que actúan como superantígenos. Estas moléculas se unen de forma simultánea al complejo mayor de histocompatibilidad de clase II en las células presentadoras de antígeno y al receptor de los linfocitos T, provocando una activación policlonal masiva con liberación de citocinas proinflamatorias. Esa cascada inflamatoria es la que origina la fiebre elevada, el malestar general y, de forma característica, la vasodilatación cutánea difusa que da nombre al exantema.

La erupción tiene un aspecto inconfundible al tacto: micropapular, confluente, con textura rugosa que los clásicos comparan con el papel de lija. Se acentúa en los pliegues cutáneos (signo de Pastia, por las líneas rojas que aparecen en las flexuras antecubital e inguinal) y respeta típicamente el triángulo nasolabial, un dato semiológico que la literatura anglosajona denominó "cara de Filatov" en referencia al pediatra ruso Nil Filatov, quien lo documentó a finales del siglo XIX. La lengua muestra primero una capa blanquecina que se desprende progresivamente hasta dejar una superficie roja con papilas prominentes, la llamada "lengua en frambuesa" o "lengua aframbuesada".

Evolución histórica y epidemiología reciente

Hasta bien entrado el siglo XX, la escarlatina fue una causa frecuente de mortalidad infantil. Su gravedad disminuyó de forma notable antes incluso de la era antibiótica, probablemente por cambios en la virulencia de las cepas circulantes y por mejoras en las condiciones higiénicas. Con la llegada de la penicilina y su uso sistemático, la mortalidad cayó por debajo del 1 %.

En las últimas dos décadas se ha observado un repunte de la incidencia en varios países europeos y asiáticos. Reino Unido registró un aumento llamativo a partir de 2014, y China comunicó cifras crecientes desde 2011. Las razones de este incremento no están del todo claras: se barajan la aparición de clones con mayor producción de exotoxina, el debilitamiento de la inmunidad colectiva y posibles factores ambientales. No existe vacuna disponible, si bien el consorcio internacional SAVAC trabaja en colaboración con la OMS para desarrollar una.

Diferenciación con otros exantemas

El exantema escarlatiniforme no es exclusivo de la escarlatina estreptocócica. Staphylococcus aureus, mediante la toxina TSST-1, puede producir una erupción muy similar (la llamada escarlatina estafilocócica), que cursa además con hiperalgesia cutánea y no responde a amoxicilina ni a penicilina. La enfermedad de Kawasaki, el síndrome de piel escaldada estafilocócica y determinadas reacciones medicamentosas también pueden producir erupciones similares; cada una presenta matices clínicos que permiten distinguirla, pero la confirmación requiere, cuando hay duda, la identificación microbiológica del agente causal.

Conviene no confundir la escarlatina con el exantema súbito del lactante ni con el eritema infeccioso (quinta enfermedad), cuyas erupciones tienen morfología, distribución y contexto epidemiológico distintos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra escarlatina?

Del italiano scarlattina, derivado de scarlatto ("escarlata"), que procede a su vez del persa saqirlat. El nombre alude al color rojo intenso del exantema característico. Thomas Sydenham acuñó la descripción clínica en 1675 y la diferenció formalmente del sarampión.

¿Es lo mismo escarlatina que fiebre escarlata?

Sí. Ambos términos designan la misma enfermedad. "Fiebre escarlata" (scarlet fever en inglés) es la denominación más empleada en la literatura anglosajona, mientras que "escarlatina" predomina en español y en otras lenguas romances. No hay diferencia clínica entre uno y otro nombre.

¿Puede un adulto contraer la escarlatina?

Sí, pero es mucho menos frecuente. La mayoría de los adultos ha desarrollado anticuerpos antitóxicos frente a las exotoxinas pirogénicas estreptocócicas a lo largo de la infancia. Cuando un adulto la contrae, el cuadro suele ser más leve, aunque no siempre.

¿Es la escarlatina una enfermedad grave?

No, en la actualidad suele cursar de forma benigna. Antes del siglo XX representaba una causa relevante de mortalidad infantil, pero la virulencia de las cepas circulantes y la disponibilidad de antibióticos han modificado radicalmente su pronóstico. Las complicaciones, como la fiebre reumática o la glomerulonefritis postestreptocócica, son hoy infrecuentes en los países con acceso a atención médica oportuna.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Fiebre escarlatina.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones estreptocócicas.
3. Mayo Clinic en español. Escarlatina (fiebre escarlata).
4. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Acerca de la escarlatina.