Estreptococo

Qué es el estreptococo

El nombre procede del griego στρεπτός (streptós), que significa «torcido» o «que se enrolla como una cadena», y κόκκος (kókkos), «grano» o «baya». La imagen al microscopio justifica ambas raíces: los cocos aparecen dispuestos en hileras sinuosas que recuerdan las cuentas de un collar retorcido. El cirujano austriaco Theodor Billroth los observó por primera vez en 1874, en exudados de heridas infectadas y en casos de erisipela. Diez años más tarde, Friedrich Julius Rosenbach propuso la denominación Streptococcus pyogenes para la especie más agresiva del grupo.

Desde el punto de vista taxonómico, el género Streptococcus pertenece a la familia Streptococcaceae, dentro del orden Lactobacillales. Son anaerobios facultativos, catalasa negativos y oxidasa negativos. Este último dato tiene utilidad práctica en el laboratorio, porque permite distinguirlos con rapidez de los estafilococos, que sí producen catalasa.

Sistemas de clasificación

Los estreptococos se clasifican combinando dos criterios independientes que conviene no confundir: el patrón de hemólisis que producen al crecer en agar sangre y la composición antigénica de su pared celular.

El primer criterio distingue tres patrones. Los estreptococos betahemolíticos lisan por completo los eritrocitos y dejan un halo transparente alrededor de cada colonia; los alfahemolíticos solo los destruyen parcialmente, con un halo verdoso que delata la conversión de la hemoglobina en biliverdina; los gammahemolíticos no causan hemólisis visible. Es un detalle sencillo pero de gran utilidad para el microbiólogo, porque las especies más patógenas (como Streptococcus pyogenes y Streptococcus agalactiae) son betahemolíticas.

En 1933, la microbióloga estadounidense Rebecca Lancefield propuso un segundo sistema basado en los polisacáridos de la pared celular. Cada grupo se designa con una letra mayúscula, de la A a la V. Los grupos de mayor trascendencia clínica en humanos son cuatro. El grupo A corresponde casi exclusivamente a S. pyogenes, responsable de faringitis, escarlatina, impétigo y secuelas no supurativas como la fiebre reumática o la glomerulonefritis postestreptocócica. El grupo B lo integra S. agalactiae, con especial relevancia en neonatología. Los grupos C y G albergan especies que causan infecciones oportunistas, sobre todo en pacientes inmunodeprimidos. El neumococo (S. pneumoniae), aunque comparte muchos rasgos con el género, es alfahemolítico y carece de antígeno de Lancefield, lo que lo sitúa en una posición taxonómica algo particular.

Estreptococos comensales y patógenos

No todos los estreptococos son patógenos. De hecho, la mayoría de las especies del grupo viridans (un conjunto heterogéneo de estreptococos alfahemolíticos) habitan la cavidad oral, el intestino y la vía respiratoria alta sin causar enfermedad en condiciones normales. Streptococcus mutans, por ejemplo, coloniza la placa dental y contribuye a la caries. Solo se comporta como invasor en situaciones que favorezcan su paso al torrente sanguíneo, como una extracción dental en un paciente con valvulopatía previa.

Conviene recordar que los enterococos (Enterococcus faecalis, E. faecium) se incluyeron durante décadas en el grupo D de Lancefield. La taxonomía molecular los separó definitivamente en un género propio a finales de los años ochenta del siglo pasado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra estreptococo?

Combina dos raíces griegas: στρεπτός (streptós), «retorcido», y κόκκος (kókkos), «grano». Describe literalmente la imagen al microscopio: granos esféricos dispuestos en cadenas que se retuercen. El término se incorporó a la nomenclatura bacteriológica en la segunda mitad del siglo XIX, tras las observaciones de Billroth (1874) y las descripciones de Rosenbach (1884).

¿Es lo mismo estreptococo que estafilococo?

No. Los dos son cocos grampositivos, pero se diferencian en la prueba de la catalasa (los estafilococos la producen; los estreptococos, no) y en la disposición microscópica: los estafilococos se agrupan en racimos irregulares, mientras que los estreptococos lo hacen en cadenas. Las enfermedades que causan, los factores de virulencia y la sensibilidad a los antibióticos también son distintos.

¿Cuántos tipos de estreptococos existen?

Depende del criterio. La clasificación de Lancefield reconoce 20 grupos serológicos (de la A a la V). Si se atiende al patrón hemolítico, existen tres categorías (beta, alfa y gamma). Y la taxonomía molecular ha descrito varias decenas de especies dentro del género. En la práctica clínica, los que se identifican con mayor frecuencia son S. pyogenes (grupo A), S. agalactiae (grupo B), S. pneumoniae y los estreptococos del grupo viridans.

¿Los estreptococos pueden vivir en el cuerpo sin causar enfermedad?

Sí. Las especies del grupo viridans, por ejemplo, forman parte habitual de la flora oral y faríngea. S. agalactiae coloniza el tracto genital de un porcentaje significativo de mujeres sin producir ningún problema de salud. La infección se produce cuando confluyen factores que rompen el equilibrio: una puerta de entrada, un estado inmunológico comprometido o la presencia de cepas con virulencia elevada.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Infecciones por estreptococo.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Infecciones estreptocócicas.
3. CDC (Centers for Disease Control and Prevention). Acerca de las infecciones por estreptococos del grupo A.
4. MedlinePlus (NIH). Prueba de estreptococos del grupo B.