Lesión cutánea

Qué es una lesión cutánea

"Cutáneo" viene del latín cutaneus, derivado de cutis, "piel". Una lesión cutánea es, literalmente, un daño o alteración de la piel. Pero la expresión abarca un espectro enorme: desde una peca —que es una lesión benigna sin consecuencia clínica— hasta un melanoma, pasando por ampollas, costras, verrugas, placas inflamatorias o petequias. Lo que todas comparten es que el ojo o el tacto del explorador detectan algo que no corresponde al aspecto normal de esa zona de piel.

La dermatología ha construido un vocabulario muy preciso para describir estas alteraciones: son las llamadas lesiones elementales. Funcionan como las letras de un alfabeto. Un dermatólogo no dice "tiene una cosa roja en el brazo"; dice "presenta una pápula eritematosa de 5 mm en la cara extensora del antebrazo". Esa descripción, hecha con el término correcto, acota el diagnóstico diferencial y orienta el estudio.

Lesiones primarias y lesiones secundarias

La clasificación más importante de las lesiones cutáneas las divide en dos grandes grupos según el momento en que aparecen.

Las lesiones primarias son las que surgen sobre piel previamente sana. Son la manifestación directa de la enfermedad o la agresión que las causa, y su identificación correcta es lo que permite el diagnóstico. Según su contenido y su relación con la superficie se subdividen en lesiones planas (máculas si miden menos de un centímetro, manchas si son mayores), lesiones sólidas elevadas (pápulas, placas, nódulos, tumores, habones) y lesiones con contenido líquido (vesículas, ampollas, pústulas). Cada una apunta a mecanismos y enfermedades distintos.

Las lesiones secundarias aparecen como evolución de una lesión primaria o por la intervención del propio paciente sobre ella (rascado, manipulación). Son el resultado de un proceso, no su manifestación inicial. Incluyen las costras (exudado seco sobre una herida), las escamas (acumulación de estrato córneo), las excoriaciones (erosiones por rascado), la liquenificación (engrosamiento por roce crónico), las cicatrices y las úlceras. Encontrar una lesión secundaria invita a reconstruir qué lesión primaria la precedió.

Causas principales de las lesiones cutáneas

Las causas son tan variadas como la propia patología. Una clasificación operativa las agrupa en cinco bloques.

Infecciosas. Virus (herpes, varicela, molusco contagioso, virus del papiloma humano), bacterias (impétigo, celulitis, foliculitis), hongos (tiña, candidiasis) y parásitos (sarna, pediculosis) producen lesiones cutáneas con morfología y distribución a menudo característicos.

Inflamatorias y autoinmunes. Las dermatitis (atópica, de contacto, seborreica), la psoriasis, el liquen plano y las enfermedades ampollosas autoinmunes (pénfigo, penfigoide) generan lesiones que reflejan la activación anómala del sistema inmunitario contra componentes de la propia piel.

Neoplásicas. Lesiones benignas como los nevus melanocíticos o los fibromas; lesiones premalignas como la queratosis actínica; y lesiones malignas como el carcinoma basocelular, el carcinoma epidermoide y el melanoma.

Traumáticas y físicas. Abrasiones, quemaduras, congelaciones, dermatitis por radiación. También las lesiones por presión (úlceras de decúbito) y las lesiones iatrogénicas (extravasación de fármacos, reacciones cutáneas adversas a medicamentos).

Vasculares y por depósito. Las telangiectasias, la púrpura, los hemangiomas, las petequias y las manifestaciones cutáneas de enfermedades sistémicas (diabetes, insuficiencia hepática, vasculitis).

Diferenciación entre lesión cutánea y dermatosis

La dermatosis es un término que designa cualquier enfermedad de la piel. La lesión cutánea es lo que se ve y se toca: el signo visible. Una dermatosis puede manifestarse mediante una o varias lesiones cutáneas. Y una lesión cutánea puede ser la expresión de una dermatosis, pero también de una enfermedad sistémica con manifestación en la piel o de un simple traumatismo local. La distinción importa porque no toda lesión cutánea implica una enfermedad dermatológica: un hematoma tras un golpe es una lesión cutánea, no una dermatosis.

El exantema, por su parte, designa una erupción cutánea transitoria y generalizada, habitualmente de origen infeccioso (sarampión, rubéola, exantema súbito) o medicamentoso. Es un tipo concreto de patrón lesional, no un sinónimo de lesión cutánea en general.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la expresión «lesión cutánea»?

"Lesión" procede del latín laesio, "daño". "Cutánea" deriva de cutis, "piel", la misma raíz que encontramos en "subcutáneo", "transcutáneo" o "cutícula". La expresión designa cualquier alteración de la piel, sea visible (un cambio de color), palpable (una elevación) o ambas cosas a la vez.

¿Qué son las lesiones elementales?

Son las unidades básicas de descripción en dermatología: mácula, pápula, placa, nódulo, vesícula, ampolla, pústula, habón, costra, escama, excoriación, cicatriz, úlcera, liquenificación. Cada una tiene una definición precisa basada en su tamaño, relieve, contenido y consistencia. Identificar la lesión elemental es el paso imprescindible para orientar el diagnóstico.

¿Cuándo debo consultar por una lesión en la piel?

Hay señales que justifican una consulta sin demora: una lesión que crece de forma progresiva, que cambia de color o de forma, que sangra sin causa, que no cicatriza en un plazo razonable, o un lunar que se vuelve asimétrico, de bordes irregulares, de coloración desigual o de diámetro superior a 6 mm. También las erupciones generalizadas de aparición brusca, con o sin fiebre.

¿Es lo mismo lesión cutánea que dermatosis?

No. La dermatosis es la enfermedad de la piel; la lesión cutánea es lo que el médico observa al explorar. Una dermatosis produce lesiones cutáneas, pero no toda lesión cutánea se debe a una dermatosis: un golpe, una quemadura solar o una manifestación cutánea de una enfermedad interna también generan lesiones en la piel.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Descripción de las lesiones cutáneas.
2. Clínica Universidad de Navarra — Escuela de Salud. Lesiones elementales de la piel.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Retiro de lesión cutánea. MedlinePlus, enciclopedia médica.
4. Fisterra — Guías clínicas. Lesiones elementales en dermatología.