Lesión cutánea

Qué es una lesión cutánea

El nombre reúne dos raíces latinas. Lesión viene de laesio (daño, herida), del verbo laedere, herir. Cutáneo remite a cutis, la piel. En sentido estricto sería, entonces, un daño en la piel. El uso médico, sin embargo, ha ensanchado el término hasta abarcar cualquier cambio morfológico del tegumento, tenga o no su origen en una agresión: una peca es una lesión cutánea, y no la ha causado ningún daño.

Como órgano más extenso y expuesto del cuerpo, la piel recibe agresiones de fuera (el sol, el roce, los microbios, el frío) y refleja lo que ocurre dentro. Una alteración del hígado puede teñirla de amarillo; una reacción a un medicamento puede sembrarla de manchas; un tumor interno puede anunciarse en ella antes que en ningún otro sitio. La piel avisa. Por eso el examen de la piel forma parte de casi cualquier exploración médica. Lo que se observa en la superficie orienta sobre lo que sucede en la profundidad.

Por qué la piel se altera de tantas maneras

La piel tiene un repertorio de respuestas limitado frente a un número enorme de causas posibles. Puede cambiar de color, engrosarse, adelgazarse, llenarse de líquido, perder sustancia o cicatrizar. Ese repertorio acotado explica una particularidad del diagnóstico dermatológico: enfermedades muy distintas producen lesiones de aspecto parecido, y una misma enfermedad puede mostrar imágenes diferentes según el momento evolutivo.

De ahí la importancia de describir bien lo que se ve. Un dermatólogo no anota que el paciente "tiene una cosa roja en el brazo"; precisa el tipo de lesión, su tamaño, su color, su distribución y su relación con el relieve de la piel. Esa descripción reglada, hecha con los términos correctos, reduce el abanico de posibilidades y decide qué pruebas conviene pedir. El vocabulario que lo hace posible es el de las lesiones elementales, la unidad mínima con que se nombra cada alteración.

Cómo se clasifican las lesiones cutáneas

La división más utilizada atiende al momento en que aparece la lesión. Las primarias surgen sobre piel sana y son la manifestación directa de la enfermedad; su identificación es la que más orienta el diagnóstico. Entre ellas están las lesiones planas que solo cambian el color, como la mácula, y las que sobresalen del plano de la piel, como la pápula. Las secundarias derivan de la evolución de una primaria, del rascado o de un factor externo; la úlcera, la costra o la cicatriz pertenecen a este grupo.

Existen otros ejes de clasificación que se cruzan con el anterior. Según el momento de la vida en que aparecen, las lesiones se distinguen en congénitas (presentes al nacer) y adquiridas. Según su comportamiento, en benignas y malignas. Y según su causa, en inflamatorias, infecciosas, tumorales, vasculares o físicas, entre otras categorías. El catálogo detallado de cada tipo morfológico, con sus definiciones y ejemplos, corresponde a la entrada de lesión elemental.

Lesión cutánea y lesión elemental: una distinción útil

Los dos términos se usan a veces como sinónimos, pero no dicen lo mismo. "Lesión cutánea" nombra el fenómeno: lo que le ocurre a la piel de una persona concreta. "Lesión elemental" nombra la herramienta descriptiva: cada una de las categorías morfológicas con que ese fenómeno se traduce a lenguaje médico. Dicho de otro modo, la lesión cutánea es lo que el paciente trae a la consulta; la lesión elemental es la palabra con que el médico lo apunta en la historia. Una misma lesión cutánea puede describirse combinando varias lesiones elementales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "cutáneo"?

Del latín cutis, que significa piel, con el sufijo -aneus que forma adjetivos de relación. La misma raíz aparece en cutícula (piel pequeña) y en subcutáneo (bajo la piel).

¿Es lo mismo una lesión cutánea que una erupción?

Una erupción es la aparición más o menos brusca y extendida de lesiones, casi siempre por una reacción o una infección. Se compone de lesiones cutáneas, pero el término es más restringido: muchas lesiones cutáneas (un lunar, una cicatriz, un tumor aislado) no forman parte de ninguna erupción.

¿Toda lesión cutánea indica una enfermedad grave?

No. La inmensa mayoría son banales: pecas, lunares comunes, pequeñas manchas de la edad. Lo que orienta hacia una posible gravedad no es la presencia de la lesión en sí, sino su cambio en el tiempo, su crecimiento o la aparición de síntomas asociados, aspectos que corresponde valorar a un profesional.

¿Qué diferencia hay entre una lesión primaria y una secundaria?

La primaria aparece sobre piel previamente sana y refleja de forma directa la enfermedad. La secundaria es un paso posterior: resulta de la evolución de una primaria o de una agresión sobreañadida, como el rascado. Distinguir una de otra tiene valor práctico, porque la lesión primaria es la que conserva más información diagnóstica.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Erupción cutánea. MedlinePlus, enciclopedia médica.
2. Cohen KR. Descripción de las lesiones cutáneas. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Clínica Universidad de Navarra. Lesiones elementales de la piel. Escuela de Salud.
4. Vázquez López F, González López M, Pérez Oliva N. Las lesiones elementales en la dermatología española actual (II): paradigmas semánticos. Actas Dermo-Sifiliográficas.