Verruga

Qué es una verruga

La palabra procede del latín verruca, que en origen no designaba solo una lesión de la piel: también nombraba cualquier elevación del terreno, una altura o un promontorio. Algunos filólogos relacionan la raíz con un antiguo término indoeuropeo para «cima», emparentado con el sánscrito varsman y el lituano viršus. La imagen de fondo, un relieve que sobresale sobre una superficie llana, es la misma que sigue describiendo la lesión hoy.

Ya en 1493, la traducción castellana anónima del Tratado de cirugía de Guido de Cauliaco, compuesto originalmente en 1363, empleaba la palabra para nombrar estas lesiones. El término llevaba siglos incorporado al vocabulario médico en romance antes de que existiera ninguna explicación vírica de su origen.

La Real Academia Española la define de forma escueta: «excrecencia cutánea por lo general redonda». La definición médica añade lo que la lengua común no necesita precisar: se trata de una proliferación benigna de queratinocitos inducida por uno de los más de 200 tipos conocidos de VPH, con una superficie característicamente áspera.

Cómo se forma

El virus entra por una solución de continuidad mínima en la piel, a veces invisible a simple vista, y coloniza las células basales de la epidermis. Ahí altera el ciclo de división celular y provoca un crecimiento desordenado de queratinocitos, con engrosamiento marcado de la capa córnea.

En el examen histológico suele aparecer el coilocito, una célula con un halo claro alrededor del núcleo que delata el efecto del virus sobre la maquinaria celular. El periodo de incubación es irregular: puede ir de pocas semanas a varios meses. No hay un día concreto que señalar como el del contagio.

Tipos de verruga

No todas se comportan igual ni ocupan el mismo territorio de la piel. Las verrugas comunes o vulgares, provocadas sobre todo por los genotipos 1, 2, 4 y 7 del VPH, predominan en dedos, manos y rodillas, con la superficie rugosa que da nombre popular a la lesión. Las planas son más pequeñas, de contorno regular, y suelen agruparse en la cara o el dorso de las manos, casi siempre en número elevado.

En la planta del pie el cuadro cambia de aspecto. Una lesión única y profunda, que crece hacia dentro por la presión del apoyo, recibe el nombre de mirmecia; cuando varias lesiones contiguas confluyen hasta formar una placa continua, se habla de verruga en mosaico. La región anogenital tiene su propia entidad: los condilomas acuminados, con un patrón de crecimiento en forma de coliflor y una relación mucho más ligada a la transmisión sexual.

Diferenciación con otras lesiones

El diccionario reserva la palabra excrecencia para cualquier masa que sobresalga de una superficie corporal, tenga o no origen vírico: la verruga es solo una de sus causas posibles, junto al pólipo o al acrocordón. Con el papiloma la relación es más estrecha, casi de parentesco directo. La verruga vulgar es, en sentido estricto, un papiloma escamoso inducido específicamente por el VPH. Toda verruga es, por tanto, un papiloma; lo contrario no es cierto, porque existen papilomas de origen no viral.

Frecuencia

Las verrugas cutáneas están entre las lesiones dermatológicas más frecuentes de la infancia. Los estudios sitúan su prevalencia en niños de edad escolar entre el 4 % y el 33 %, según la población analizada y el método de detección. En adultos inmunocompetentes la cifra desciende de forma notable, mientras que en personas con la inmunidad celular comprometida, por tratamiento médico o por enfermedad de base, las lesiones tienden a ser más numerosas y persistentes.

Preguntas frecuentes

¿Toda lesión rugosa de la piel es una verruga?

No necesariamente. Una callosidad puede presentar un aspecto parecido sin que exista infección vírica alguna: se distingue por ser un engrosamiento más difuso, sin el borde circunscrito ni los puntos oscuros característicos de la verruga.

¿Puede una verruga convertirse en cáncer?

En la inmensa mayoría de los casos, no. La transformación maligna es rara en verrugas cutáneas comunes y se limita a contextos muy concretos, como los genotipos de alto riesgo VPH-16 y VPH-18 en la región anogenital o los estados de inmunosupresión prolongada. Existe además un grupo de lesiones de superficie verrucosa con una relación distinta con la malignidad, que no debe confundirse con la verruga común.

¿Cómo se contagia una verruga?

El virus se transmite por contacto directo con la piel infectada o, de forma indirecta, a través de superficies contaminadas como los suelos de piscinas o vestuarios. Basta una grieta mínima en la piel para que la infección se establezca. El propio paciente puede diseminarla a otras zonas de su cuerpo por autoinoculación, al rascarse o afeitarse sobre una lesión existente, y por eso no es raro encontrar varias verrugas agrupadas alrededor de la primera. La convivencia con una persona infectada, o compartir calzado y toallas, aumenta el riesgo, aunque el contagio no es automático: depende también de la respuesta inmunitaria de quien recibe el virus.

¿Desaparecen las verrugas sin más?

Sí, con frecuencia. El propio sistema inmunitario acaba eliminando el virus en un plazo que va de varios meses a un par de años.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Verrugas. MedlinePlus en español. medlineplus.gov
2. Manual MSD, versión para profesionales. Verrugas. msdmanuals.com
3. Actas Dermo-Sifiliográficas. Actualización sobre el tratamiento de las verrugas vulgares en los niños. actasdermo.org
4. Real Academia Española. Verruga. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición. dle.rae.es