Lesión por contragolpe

Qué es la lesión por contragolpe

Cuando un objeto golpea una cabeza en reposo, la contusión cerebral tiende a producirse justo debajo del punto de impacto: es lo que se denomina lesión por golpe (coup). Pero cuando la cabeza está en movimiento y se detiene bruscamente al chocar contra una superficie —el caso típico del conductor que sale despedido contra el volante o el parabrisas—, el daño principal aparece en el lado contrario: esa es la lesión por contragolpe (contrecoup). No son excluyentes. En un traumatismo violento pueden coexistir ambas, configurando el patrón que la literatura anglosajona denomina coup-contrecoup injury.

El término procede del francés contrecoup, literalmente "contragolpe". Y la historia del concepto es llamativamente antigua: ya Hipócrates observó que las fracturas craneales a veces aparecían en el lado opuesto al punto de impacto. Pero fue en el siglo XVII cuando el cirujano francés Jean Louis Petit describió de forma sistemática las lesiones por contragolpe, y en 1766 la Académie Royale de Chirurgie de París convocó un concurso monográfico sobre el tema. Louis Sébastien Saucerotte ganó el premio en 1768 con un trabajo que documentaba la lesión en humanos y en animales de experimentación. Desde entonces, el mecanismo exacto del contragolpe no ha dejado de debatirse.

Por qué el daño aparece en el lado opuesto

Se han propuesto varias teorías para explicar este fenómeno, y probablemente el mecanismo real combine más de una. La más aceptada en la actualidad se basa en la diferencia de densidad entre el encéfalo y el líquido cefalorraquídeo (LCR) que lo rodea. Al producirse el impacto, el LCR —más denso que el tejido cerebral— se desplaza hacia el punto de contacto, mientras que el cerebro, menos denso, se desplaza en sentido contrario. El resultado es que la primera colisión significativa del parénquima contra la tabla interna del cráneo se produce en el polo opuesto al golpe.

A ello se añade un efecto de cavitación: en el lado contralateral al impacto se genera una zona de presión negativa transitoria que favorece la rotura de vasos y la formación de contusiones. Las irregularidades de la superficie interna del cráneo agravan el daño, porque los rebordes óseos de la fosa anterior y de la fosa media actúan como superficies de fricción contra los lóbulos frontal y temporal —las dos localizaciones donde las contusiones por contragolpe son más frecuentes—.

Un detalle que se repite en las series clínicas: la contusión del lado contragolpe suele ser más extensa y más grave que la del lado golpe. La explicación biomecánica todavía genera debate, pero el fenómeno está bien documentado tanto en estudios de autopsia como en neuroimagen.

Diferenciación con la lesión axonal difusa y con otras lesiones focales

La confusión más relevante es con la lesión axonal difusa (LAD). Aunque ambas pueden coexistir en el mismo traumatismo, su naturaleza es distinta: la lesión por contragolpe es focal —una contusión hemorrágica localizable en un punto concreto del encéfalo—, mientras que la LAD es difusa y afecta a los haces de sustancia blanca de forma generalizada. En la tomografía computarizada, la contusión por contragolpe se identifica como un foco hemorrágico cortical, habitualmente sin lesión visible en el cuero cabelludo suprayacente; la LAD, en cambio, suele pasar inadvertida en la TC convencional y requiere resonancia magnética.

También conviene distinguirla del hematoma subdural, que es una colección hemática entre la duramadre y la aracnoides: el hematoma subdural puede aparecer tanto en el lado golpe como en el contragolpe, pero es una entidad extraparenquimatosa, no una contusión del tejido cerebral propiamente dicho. Y del síndrome de contusión-edema cerebral, que describe la evolución desfavorable de una contusión cuando el edema perilesional crece hasta comprometer la presión intracraneal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término "contragolpe"?

Del francés contrecoup, que significa literalmente "golpe de vuelta" o "golpe contrario". En medicina conserva la grafía francesa original cuando se usa en inglés (contrecoup injury). En español se ha traducido como "contragolpe", y así figura en la terminología médica desde el siglo XIX.

¿Siempre que hay golpe hay contragolpe?

No. La aparición de contragolpe depende del tipo de mecanismo. Cuando un objeto en movimiento golpea una cabeza estática, lo habitual es que la contusión se limite al lado del impacto (lesión por golpe aislada). El contragolpe aparece sobre todo cuando es la cabeza la que está en movimiento y se detiene bruscamente, porque entonces el cerebro se desplaza dentro del cráneo y choca contra la tabla ósea opuesta.

¿La lesión por contragolpe es más grave que la del golpe directo?

En muchos casos, sí. Las series neuropatológicas han documentado repetidamente que la contusión contralateral tiende a ser más extensa y hemorrágica que la ipsilateral. Se cree que esto guarda relación con el efecto de presión negativa transitoria en el polo opuesto al impacto, pero el mecanismo exacto sigue siendo objeto de investigación.

¿Se puede tener una lesión por contragolpe sin golpearse la cabeza?

Sí, aunque es menos frecuente. Las fuerzas de aceleración-desaceleración pueden producir contusiones cerebrales sin que haya un impacto directo sobre el cráneo. Es lo que ocurre, por ejemplo, en ciertos accidentes de tráfico con frenada muy brusca o en el síndrome del niño sacudido, donde las fuerzas inerciales son suficientes para que el cerebro golpee la pared craneal.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Lesión cerebral traumática. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD (versión para público general). Contusiones y laceraciones cerebrales.
3. Dawes AJG, Stelzer IA, et al. Contrecoup Brain Injury. StatPearls, National Library of Medicine.
4. Manual MSD (versión para profesionales). Traumatismo encefalocraneano.