DICCIONARIO MÉDICO
Lesión axonal difusa
La lesión axonal difusa es un tipo de daño cerebral traumático en el que los axones (las prolongaciones que conectan unas neuronas con otras) se estiran y se rompen de forma dispersa por la sustancia blanca. La provocan las fuerzas de aceleración y desaceleración bruscas, sobre todo las rotacionales, propias de los accidentes de tráfico y de las caídas de altura. Es una de las causas más frecuentes de coma tras un traumatismo craneal, incluso cuando el escáner inicial parece normal. El nombre describe con precisión el problema. La palabra axonal señala la estructura dañada, el axón; el adjetivo difusa indica que ese daño no se concentra en un punto, sino que se reparte por amplias zonas del cerebro. Frente a las lesiones focales (una contusión, un hematoma), aquí no hay una única diana visible: hay millones de fibras nerviosas lesionadas a la vez. Los axones recorren la sustancia blanca como los cables de una red de comunicaciones. Cuando se interrumpen de forma masiva, las distintas regiones del cerebro dejan de hablar entre sí. Esa desconexión generalizada, y no la destrucción de un centro concreto, es lo que explica la profundidad del cuadro clínico. La clave está en un detalle físico. La sustancia gris y la sustancia blanca tienen densidades distintas, de modo que, ante una rotación brusca de la cabeza, ambas se mueven a velocidades ligeramente diferentes. En la frontera entre las dos, los axones quedan sometidos a fuerzas de cizallamiento que los estiran más allá de lo que toleran. Unos se rompen en el acto. Otros sufren un daño inicial más discreto. Y aquí aparece un fenómeno que ha cambiado la forma de entender esta lesión: buena parte del daño no ocurre en el momento del impacto, sino en las horas y días siguientes. El estiramiento desencadena una cascada bioquímica dentro del axón (entrada de calcio, alteración del transporte, acumulación de proteínas como el precursor del amiloide) que acaba seccionándolo desde dentro. Se conoce como axotomía secundaria. El golpe fue instantáneo; sus consecuencias se despliegan durante un tiempo. Las fuerzas no golpean por igual todo el cerebro. La lesión axonal difusa tiene predilección por tres territorios de la línea media: la unión entre la sustancia gris y la blanca de los hemisferios, el cuerpo calloso y el cuadrante dorsolateral del tronco del encéfalo. Cuanto más profundo llega el daño, peor es el pronóstico. En 1989, el neuropatólogo J. Hume Adams y sus colaboradores establecieron una gradación de tres niveles que sigue vigente, construida sobre los estudios experimentales previos de Gennarelli: Grado 1: solo hay daño axonal microscópico en la sustancia blanca de los hemisferios y el cuerpo calloso, sin lesión visible a simple vista. Grado 2: a lo anterior se añade una lesión focal en el cuerpo calloso. Grado 3: además de todo lo anterior, aparece una lesión focal en el tronco del encéfalo. La escala es acumulativa, y el ascenso de grado se asocia a un coma más prolongado y a una recuperación más incierta. Es uno de los rasgos más engañosos de esta lesión. Como el daño es microscópico y está repartido, la tomografía computarizada de urgencia puede mostrar un cerebro casi normal, sin las grandes hemorragias ni el efecto de masa que el clínico esperaría en un paciente en coma. La sospecha suele surgir por la contradicción: un enfermo profundamente inconsciente con una imagen que no lo justifica. La resonancia magnética, en especial las secuencias sensibles al depósito de sangre, revela lo que el escáner no ve: pequeñas microhemorragias puntiformes en la unión corticosubcortical, el cuerpo calloso o el tronco. Aun así, la mayor parte de las lesiones axonales no sangran, de modo que la imagen sigue subestimando el daño real. El diagnóstico es, en buena medida, clínico. Porque la conciencia depende de que amplias redes cerebrales funcionen coordinadas. Al interrumpir axones por todo el cerebro, la lesión axonal difusa desconecta esas redes de golpe. Este vínculo entre el daño repartido y la pérdida de conciencia se desarrolla en la entrada lesión difusa y coma. No. La contusión cerebral es una lesión focal, un magullón localizado del tejido, normalmente bajo el punto de impacto o en el lado opuesto. La lesión axonal difusa no se localiza en un foco: afecta a la sustancia blanca de manera dispersa. Pueden coexistir en un mismo traumatismo. Los que combinan alta energía y rotación de la cabeza. Las colisiones de tráfico encabezan la lista, seguidas de las caídas desde altura y ciertos traumatismos deportivos. Lo determinante no es el golpe directo, sino la brusca aceleración angular que sacude el cerebro dentro del cráneo.Qué es la lesión axonal difusa
Por qué se rompen los axones
Los grados de Adams
Por qué el escáner inicial suele parecer normal
Preguntas frecuentes
¿Por qué produce coma si no hay una gran lesión visible?
¿Es lo mismo que una contusión cerebral?
¿Qué tipo de accidente la provoca con más frecuencia?
Referencias
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