DICCIONARIO MÉDICO
Lesión cerebral
Una lesión cerebral es cualquier lesión que altera la estructura o la función del tejido encefálico. Puede producirse por un traumatismo (lesión cerebral traumática), por la interrupción del riego sanguíneo (isquemia o hemorragia), por la falta de oxígeno (anoxia), por una infección, por un tumor o por agentes tóxicos. Es una de las principales causas de mortalidad y discapacidad en todo el mundo. El cerebro, protegido por el cráneo, las meninges y el líquido cefalorraquídeo, es sin embargo extraordinariamente vulnerable al daño. Las neuronas tienen una capacidad de regeneración muy limitada en comparación con otros tejidos, de modo que muchas lesiones cerebrales dejan secuelas permanentes. Ese hecho —la fragilidad funcional de un órgano tan bien protegido— explica buena parte de la gravedad clínica asociada a este tipo de lesiones. "Cerebral" viene del latín cerebrum, "encéfalo" o "cerebro", que a su vez puede guardar relación con la raíz indoeuropea *ker-, "parte superior de la cabeza". En sentido estricto, cerebrum designa los hemisferios cerebrales, pero en el uso clínico "lesión cerebral" se emplea habitualmente para referirse a cualquier lesión del encéfalo en su conjunto, incluidos el tronco encefálico y el cerebelo cuando el contexto lo requiere. Una distinción conceptual importante es la que separa el daño primario del secundario, porque condiciona las posibilidades de intervención. El daño primario es el que se produce en el momento mismo del evento: la contusión en el punto de impacto, el desgarro axonal por aceleración-desaceleración, la zona de necrosis isquémica en el territorio de una arteria ocluida. Es inmediato e irreversible en el sentido de que, una vez producido, no se puede deshacer. El daño secundario aparece en las horas, días o semanas posteriores al evento inicial. Lo generan mecanismos como el edema cerebral (hinchazón del tejido que aumenta la presión intracraneal), la herniación (desplazamiento del tejido cerebral por diferencias de presión), la cascada inflamatoria, la excitotoxicidad por glutamato y el daño oxidativo por reperfusión. El objetivo del manejo agudo de una lesión cerebral grave es precisamente limitar este daño secundario, porque sobre él sí se puede actuar. Otra clasificación imprescindible para entender la patología cerebral es la que distingue entre lesión focal y difusa. Las lesiones focales se concentran en una zona delimitada del encéfalo. Son focales la contusión cerebral (hematoma del parénquima en el punto del impacto o en el polo opuesto, la llamada lesión por contragolpe), el hematoma subdural, el hematoma intraparenquimatoso, el infarto cerebral y el absceso. Las consecuencias dependen de la localización: un foco en el área de Broca compromete el lenguaje expresivo; uno en la corteza motora primaria, la movilidad del hemicuerpo contralateral; uno en el lóbulo occipital, la visión. Las lesiones difusas afectan al cerebro de forma generalizada y no respetan territorios anatómicos. El ejemplo paradigmático es la lesión axonal difusa, producida por fuerzas de aceleración-desaceleración rotacional que desgarran los axones en la sustancia blanca. Otros mecanismos difusos son la hipoxia global (tras una parada cardíaca, un ahogamiento o una intoxicación por monóxido de carbono) y la lesión difusa asociada al coma. Las lesiones difusas tienden a producir alteraciones de la conciencia, la atención y las funciones ejecutivas más que déficits motores o sensoriales circunscritos. Las causas se agrupan convencionalmente en dos grandes bloques: traumáticas y no traumáticas. El conjunto se denomina a menudo daño cerebral adquirido (DCA), un término que excluye las lesiones congénitas y las enfermedades degenerativas como el alzhéimer o el párkinson. Lesión cerebral traumática (LCT). Producida por una fuerza externa: caídas (la causa más frecuente en mayores de 65 años), accidentes de tráfico (la más frecuente en adultos jóvenes), agresiones y lesiones deportivas. Incluye la conmoción cerebral (forma más leve, sin lesión estructural visible en la imagen), la contusión, los hematomas intracreaneales y la lesión axonal difusa. La lesión por whiplash (latigazo cervical) puede asociar un componente de lesión cerebral leve por el mecanismo de sacudida. Lesión cerebral vascular. Los accidentes cerebrovasculares —isquémicos (infarto cerebral por oclusión arterial) y hemorrágicos (hemorragia subaracnoidea, hematoma intraparenquimatoso)— son la primera causa de DCA en España, responsable de aproximadamente el 78 % de los casos según los datos de FEDACE. Lesión cerebral anóxica e hipóxica. La falta total (anoxia) o parcial (hipoxia) de oxígeno durante más de unos minutos produce daño neuronal irreversible. Causas: parada cardiorrespiratoria, ahogamiento, estrangulamiento, intoxicación por monóxido de carbono, complicaciones anestésicas graves. Lesión cerebral infecciosa y tumoral. La meningitis, la encefalitis y el absceso cerebral lesionan el tejido nervioso directamente o a través de la respuesta inflamatoria. Los tumores cerebrales —primarios o metastásicos— lesionan por compresión, infiltración o inducción de edema. Tres términos que se confunden con frecuencia y que conviene separar. La conmoción cerebral es una lesión cerebral traumática leve en la que no se detectan alteraciones estructurales macroscópicas en las pruebas de imagen convencionales. Produce una disfunción neurológica transitoria —confusión, amnesia, cefalea— que habitualmente se resuelve en días o semanas, aunque las conmociones repetidas pueden tener consecuencias acumulativas. La contusión cerebral es un hematoma del parénquima, visible en la imagen como una zona de hemorragia y edema focal. Es una lesión más grave que la conmoción: implica daño tisular real, puede crecer en las primeras horas y en ocasiones requiere evacuación quirúrgica. La lesión axonal difusa se produce por fuerzas rotacionales que desgarran los axones de la sustancia blanca. No siempre es visible en la TC inicial (la resonancia magnética es más sensible). Su gravedad oscila desde formas leves, compatibles con buena recuperación, hasta formas extensas con coma prolongado o estado vegetativo. "Lesión" procede del latín laesio, "daño". "Cerebral" viene de cerebrum, "encéfalo", quizá emparentado con la raíz indoeuropea *ker-, "parte superior de la cabeza". En el uso clínico, "lesión cerebral" designa cualquier daño al tejido encefálico, no solo al cerebro en sentido anatómico estricto. Son conceptos muy solapados pero no idénticos. "Daño cerebral adquirido" (DCA) es un término clínico-asistencial que se refiere a las lesiones cerebrales ocurridas después del nacimiento y que excluye las enfermedades degenerativas (alzhéimer, párkinson) y los defectos congénitos. "Lesión cerebral" es más amplio: incluye también las lesiones perinatales y, en sentido estricto, las degenerativas pueden considerarse una forma de lesión tisular. Depende del tipo y la extensión. Las conmociones cerebrales leves se resuelven habitualmente en semanas. Las lesiones graves (contusiones extensas, lesión axonal difusa severa, infartos cerebrales masivos) pueden dejar secuelas permanentes de grado variable. La neuroplasticidad —la capacidad del cerebro de reorganizar circuitos— permite cierta recuperación funcional, especialmente si la rehabilitación se inicia de forma precoz. La lesión focal afecta a una zona concreta del cerebro (una contusión, un infarto, un hematoma) y produce déficits que dependen de esa localización. La lesión difusa afecta al encéfalo de forma generalizada (como la lesión axonal difusa o la anoxia global) y tiende a alterar la conciencia, la atención y la memoria más que funciones motoras o sensoriales concretas. Si desea profundizar en conceptos asociados a la lesión cerebral, puede consultar las siguientes definiciones del Diccionario médico:Qué es una lesión cerebral
Daño primario y daño secundario
Lesiones focales y difusas
Principales causas de lesión cerebral
Diferenciación: conmoción, contusión y lesión axonal difusa
Preguntas frecuentes
¿De dónde viene la expresión «lesión cerebral»?
¿Es lo mismo lesión cerebral que daño cerebral adquirido?
¿Se puede recuperar una persona de una lesión cerebral?
¿Qué diferencia hay entre lesión focal y difusa?
Referencias
Entradas relacionadas en el diccionario
© Clínica Universidad de Navarra 2026