Hipertensión intracraneal

Qué es la hipertensión intracraneal

Se denomina hipertensión intracraneal a la elevación anormal y mantenida de la presión intracraneal, es decir, la presión que reina dentro de la bóveda ósea del cráneo. En un adulto en reposo y tumbado, esa presión oscila entre 10 y 15 mmHg. Se considera que existe hipertensión intracraneal cuando los valores superan de forma persistente los 20 mmHg.

El término combina el prefijo griego hyper (por encima, en exceso) con el latín tensio (acción de tender), y añade la referencia anatómica al cráneo, del griego kraníon. La expresión describe, por tanto, una presión excesiva confinada dentro del compartimento craneal, un espacio que en el adulto ha perdido casi por completo su capacidad de expansión.

Conviene distinguirla desde el principio de la presión intracraneal normal, que es un parámetro fisiológico presente en todas las personas. La hipertensión aparece solo cuando ese parámetro rebasa su margen habitual.

El equilibrio de presión dentro del cráneo

La cavidad craneal del adulto es una caja rígida e inextensible. Alberga tres contenidos: el parénquima encefálico, que ocupa cerca del 80 % del volumen; la sangre que circula por los vasos cerebrales; y el líquido cefalorraquídeo, que baña y amortigua el encéfalo.

La relación entre estos volúmenes se rige por la teoría de Monro-Kellie, formulada entre los siglos XVIII y XIX. Su principio es sencillo: como el volumen total no puede variar, el aumento de uno de los tres componentes obliga a que los otros dos disminuyan. Cuando llega una masa nueva, por ejemplo un hematoma, el cráneo gana espacio expulsando líquido cefalorraquídeo hacia el conducto raquídeo y reduciendo el volumen de sangre venosa. Ese margen de maniobra es limitado.

Mientras la compensación funciona, la presión apenas se mueve. Una vez agotada, cada milímetro añadido dispara la presión de manera abrupta, porque la curva que relaciona volumen y presión no es una recta sino una parábola. A partir de cierto punto, un incremento pequeño de volumen provoca un salto grande de presión. La consecuencia hemodinámica es la caída de la presión de perfusión cerebral, que resulta de restar la presión intracraneal a la presión arterial media: si la primera sube demasiado, la sangre deja de llegar bien al cerebro.

Tipos de hipertensión intracraneal

Según su velocidad de instauración, se habla de formas agudas, propias de los traumatismos, las hemorragias o la hidrocefalia obstructiva, y de formas crónicas, que progresan durante semanas o meses.

Atendiendo a la causa, la clasificación separa dos grandes grupos. En la forma secundaria existe una lesión identificable: un tumor u otra ocupación de espacio, un edema cerebral, una acumulación de líquido cefalorraquídeo o una alteración del drenaje venoso. En la forma idiopática o primaria, en cambio, la presión sube sin que ninguna prueba de imagen muestre una lesión que lo justifique. Esta última entidad se conoce también como seudotumor cerebral, un nombre que refleja cómo remeda a un tumor sin serlo. El médico alemán Heinrich Quincke describió los primeros casos entre 1893 y 1897, y la denominación de seudotumor se acuñó en 1904.

La forma idiopática guarda una asociación llamativa con el sobrepeso y aparece con frecuencia en mujeres en edad fértil. Uno de sus signos característicos es el papiledema, la inflamación de la cabeza del nervio óptico que el oftalmólogo aprecia al examinar el fondo de ojo.

Diferencias con la hipertensión arterial

No es lo mismo que la tensión alta. La hipertensión arterial se refiere a la presión de la sangre dentro de las arterias de todo el organismo; la intracraneal, a la presión que existe dentro de un compartimento cerrado, el cráneo. Comparten el prefijo, pero describen fenómenos distintos, con causas y consecuencias propias. Algo semejante ocurre con la hipertensión portal, que designa el aumento de presión en un tercer territorio, el sistema venoso del hígado.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama intracraneal y no cerebral?

Porque la presión no se mide en el cerebro en sí, sino en el conjunto de la cavidad que lo contiene, incluido el espacio ocupado por el líquido cefalorraquídeo. El adjetivo señala la localización del fenómeno, la caja craneal, con independencia de cuál de sus contenidos haya aumentado.

¿Es lo mismo que tener la tensión alta?

No. La tensión arterial se mide en el brazo y refleja la presión en las arterias. La presión intracraneal se refiere al interior del cráneo. Una persona puede tener una sin la otra.

¿Qué significa que sea idiopática?

Idiopático quiere decir que la causa se desconoce. En la hipertensión intracraneal idiopática la presión está elevada, pero las pruebas de imagen no encuentran ningún tumor, hemorragia ni obstrucción que lo explique. Por eso recibió también el nombre de seudotumor cerebral, ya que imita a un tumor sin que exista.

¿Qué relación tiene con la llegada de sangre al cerebro?

Estrecha. El flujo de sangre al encéfalo depende de la presión de perfusión cerebral, que se obtiene restando la presión intracraneal a la presión arterial media. Cuando la presión dentro del cráneo se eleva mucho, ese resultado disminuye y el aporte de sangre al tejido nervioso se compromete.

Referencias

1. MedlinePlus. Aumento de la presión intracraneal. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Monro-Kellie 4.0: moving from intracranial pressure to intracranial dynamics. Critical Care, 2025.
3. Hipertensión intracraneal idiopática: aspectos neurofisiológicos, diagnósticos y terapéuticos. Revista Cubana de Neurología y Neurocirugía, 2015.
4. Hipertensión intracraneal idiopática: análisis descriptivo. Neurología, Sociedad Española de Neurología.