Lesión posradiación

Qué es la lesión posradiación

La radiación ionizante —la que tienen los rayos X, los rayos gamma y ciertas partículas subatómicas— posee energía suficiente para arrancar electrones de los átomos que componen las moléculas biológicas. Cuando esa energía incide sobre una célula, el blanco principal es el ADN: la radiación produce roturas en una o en ambas cadenas de la doble hélice. Las células tumorales, que se dividen con rapidez y reparan peor sus daños, mueren en mayor proporción que las células sanas. Pero la selectividad no es absoluta. Los tejidos normales incluidos en el campo de irradiación también sufren daño, y la acumulación de ese daño es lo que da lugar a la lesión posradiación.

El prefijo "pos-" (del latín post, "después de") indica que el término designa el daño que se observa tras la exposición a la radiación, no durante ella, aunque la fisiopatología moderna entiende que el proceso comienza en el mismo instante de la irradiación y se prolonga como un continuo.

Del daño agudo a la fibrosis tardía: un proceso continuo

Tradicionalmente se ha distinguido entre efectos agudos (los que aparecen durante el tratamiento o en las primeras semanas) y efectos tardíos (los que se manifiestan a partir de los tres meses, a veces años después). Los agudos afectan sobre todo a los tejidos con alta tasa de renovación celular: piel, mucosas, médula ósea, epitelio intestinal. Los tardíos afectan a tejidos con recambio lento —pulmón, riñón, corazón, sistema nervioso, hueso— y su sello histológico es la fibrosis progresiva.

Pero esa separación en dos compartimentos es simplificadora. Lo que hoy se sabe es que la radiación desencadena desde el primer momento una cascada inflamatoria mediada por citocinas liberadas por las células del parénquima, el endotelio y el estroma. Esa cascada no se apaga al terminar el tratamiento: persiste de forma subclínica y, con el tiempo, induce un remodelado del tejido conectivo que culmina en fibrosis. La fibrosis posradiación es, en esencia, una cicatrización excesiva que sustituye al tejido funcional por colágeno denso, reduce el aporte vascular y compromete la función del órgano afectado. Su carácter irreversible es lo que la convierte en el problema tardío más temido.

Formas clínicas según el órgano afectado

La radiodermitis es la manifestación cutánea más frecuente: eritema, descamación, y en casos graves ulceración de la piel irradiada. La mucositis afecta a las mucosas de la boca, la faringe o el tracto digestivo cuando estas estructuras están en el campo de irradiación, y puede comprometer la alimentación. La neumonitis rádica, inflamación del parénquima pulmonar, conecta este concepto con la entrada de lesión pulmonar del cluster de lesión; si progresa, evoluciona a fibrosis pulmonar.

La radionecrosis aparece cuando la dosis acumulada supera la tolerancia del tejido y produce muerte tisular. Es especialmente relevante en el hueso (osteorradionecrosis, frecuente en la mandíbula tras irradiación de cabeza y cuello) y en el cerebro (radionecrosis cerebral, que puede confundirse con recurrencia tumoral en las pruebas de imagen). La xerostomía —la sequedad de boca por daño a las glándulas salivales— y los efectos sobre las gónadas y el tiroides son también formas reconocidas de lesión posradiación que tienen sus propias entradas en el diccionario.

Y hay un efecto que merece mención aparte: la radiación ionizante puede inducir, a muy largo plazo, la aparición de tumores secundarios en los tejidos irradiados. Es una complicación infrecuente pero real, y su latencia puede ser de décadas, lo que la distingue de todas las demás formas de lesión posradiación.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "posradiación"?

El prefijo "pos-" viene del latín post, "después de", y "radiación" del latín radiatio, "emisión de rayos". El término designa el conjunto de daños tisulares que aparecen tras la exposición a radiación ionizante. En la práctica clínica se aplica sobre todo al contexto de la radioterapia oncológica.

¿Toda radioterapia produce lesión posradiación?

En mayor o menor grado, sí. Toda irradiación de tejidos normales produce algún daño celular. Lo que varía es la intensidad: las técnicas modernas de radioterapia conformada, de intensidad modulada y de protonterapia han mejorado mucho la capacidad de concentrar la dosis en el tumor y reducir la exposición de los tejidos circundantes, pero no la eliminan por completo.

¿Es lo mismo lesión posradiación que lesión térmica?

No. Aunque ambas son formas de lesión tisular, sus mecanismos son distintos. La lesión térmica se produce por transferencia directa de calor (quemadura) o de frío (congelación) a los tejidos. La lesión posradiación se produce por ionización de las moléculas biológicas, especialmente del ADN. Sin embargo, ambas comparten un desenlace común cuando son graves: la fibrosis del tejido dañado.

¿La fibrosis posradiación se puede revertir?

En general, no. La fibrosis establecida es irreversible con los medios actuales. Por eso la estrategia principal es la prevención: ajustar la dosis, fraccionar el tratamiento y utilizar técnicas de irradiación que minimicen la exposición de los tejidos sanos. Cuando la fibrosis ya está establecida, el manejo se centra en paliar sus consecuencias funcionales.

Referencias

1. Manual MSD (versión para público general). Lesiones causadas por la radiación.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Efectos secundarios de la radioterapia.
3. Sociedad Americana Contra el Cáncer. Efectos de la radiación en el cuerpo.
4. Herranz Amo F, et al. Control de síntomas crónicos: efectos secundarios del tratamiento con radioterapia y quimioterapia. Oncología.