DICCIONARIO MÉDICO
Neumonitis
La neumonitis es la inflamación del parénquima pulmonar de causa predominantemente no infecciosa. A diferencia de la neumonía, en la que la inflamación la provoca un microorganismo (bacteria, virus, hongo), en la neumonitis el daño lo desencadena una reacción inmunitaria, un agente químico, un fármaco o la radiación ionizante. El término "neumonitis" comparte raíz con "neumonía": ambos derivan del griego πνεύμων (pneúmōn), "pulmón", emparentado con πνεῦμα (pneûma), "soplo" o "aliento". Lo que los distingue es el sufijo: -itis (del griego -ῖτις) señala inflamación en sentido genérico, mientras que -ía (del griego -ία) se asocia históricamente a la enfermedad infecciosa aguda del pulmón. En la práctica, "neumonitis" se reserva para procesos inflamatorios en los que el agente causal no es un microorganismo en origen, aunque la frontera no es siempre nítida: una neumonitis química puede sobreinfectarse con bacterias y evolucionar hacia una neumonía secundaria. Lo que tienen en común todas las formas de neumonitis es la lesión del intersticio pulmonar y de los alvéolos: el tejido se inflama, se engrosa y pierde capacidad para el intercambio gaseoso. Si la agresión se mantiene en el tiempo, la inflamación crónica puede derivar en fibrosis pulmonar, un daño irreversible. La neumonitis por hipersensibilidad —también llamada históricamente alveolitis alérgica extrínseca— es la forma más frecuente y la que genera mayor volumen de búsqueda. Se produce cuando una persona genéticamente susceptible inhala de forma repetida un antígeno ambiental (proteínas de plumas o excrementos de aves, esporas de hongos, polvo de cereales, bacterias de sistemas de humidificación) y su sistema inmunitario monta una respuesta inflamatoria en el parénquima pulmonar. No es una alergia en el sentido clásico mediada por IgE; se trata de una reacción de hipersensibilidad tipo III y IV en la que participan inmunocomplejos y linfocitos T. Los ejemplos clásicos tienen nombres que reflejan las circunstancias de exposición: el pulmón del granjero (heno enmohecido), el pulmón del cuidador de aves (plumas y excrementos), el pulmón del trabajador de la malta (esporas de Aspergillus). En la forma aguda, los episodios son autolimitados si se retira la exposición; la forma crónica, con exposición prolongada y de baja intensidad, puede progresar de manera insidiosa hacia una fibrosis intersticial difícil de revertir. La neumonitis química se produce por la agresión directa de un irritante sobre el epitelio bronquial y alveolar. La causa más conocida es la aspiración de contenido gástrico ácido, cuya forma clásica es el síndrome de Mendelson: el ácido clorhídrico con pH inferior a 2,5 desnaturaliza las proteínas del surfactante y destruye la mucosa, generando un edema inflamatorio intenso en cuestión de horas. Este tipo de neumonitis química aspirativa es una complicación directa de la broncoaspiración y se distingue de la neumonía por aspiración, que es infecciosa. Pero la neumonitis química no se limita a la aspiración gástrica. La inhalación de gases industriales tóxicos —cloro, amoníaco, fosgeno, dióxido de nitrógeno— puede producir un cuadro similar de inflamación aguda de las vías aéreas y los alvéolos, con intensidad variable según la concentración y el tiempo de exposición. La llamada "neumonitis de los silos" (por exposición a dióxido de nitrógeno que se acumula en silos de grano recién llenados) es un ejemplo clásico en la bibliografía neumológica. La neumonitis rádica o por radiación aparece como efecto adverso de la radioterapia torácica, generalmente entre 4 y 12 semanas después de finalizar el tratamiento. Los campos de irradiación determinan la zona pulmonar afectada, y la gravedad depende de la dosis total, el fraccionamiento y el volumen de pulmón irradiado. Es una complicación bien conocida en el tratamiento del cáncer de pulmón, de mama y de los linfomas mediastínicos. La neumonitis farmacológica o por medicamentos es un efecto adverso de determinados fármacos que pueden lesionar el parénquima pulmonar por mecanismos diversos —toxicidad directa, reacción inmunitaria, estrés oxidativo—. Afecta a un número relativamente amplio de principios activos, entre los que se encuentran algunos antineoplásicos, antiinflamatorios y antiarrítmicos. La dificultad diagnóstica radica en que el cuadro puede imitar muchas otras entidades pulmonares, y la mejoría tras la retirada del fármaco es, con frecuencia, la prueba diagnóstica más convincente. No, aunque los dos términos comparten raíz griega (πνεύμων, "pulmón") y designan inflamación del tejido pulmonar. "Neumonía" se reserva habitualmente para la infección pulmonar causada por microorganismos; "neumonitis" se usa para la inflamación de origen no infeccioso —inmunitario, químico, rádico, farmacológico—. Dicho esto, la distinción no siempre es tajante: una neumonitis puede sobreinfectarse y una neumonía puede tener un componente inflamatorio reactivo. El síndrome de Mendelson es una forma concreta de neumonitis química: la causada por aspiración de contenido gástrico ácido. Pero el concepto de neumonitis química es más amplio e incluye también la inflamación por inhalación de gases tóxicos industriales (cloro, amoníaco, fosgeno), que no tiene relación con la aspiración gástrica. Cuando la inflamación se mantiene de forma crónica —por exposición continuada al antígeno en la neumonitis por hipersensibilidad, o por efecto acumulativo de la radiación—, el tejido pulmonar lesionado se sustituye por tejido cicatricial fibroso que ya no puede intercambiar gases. Esa fibrosis pulmonar es irreversible y compromete la función respiratoria de forma permanente. En sentido inmunológico estricto, no es una alergia IgE-mediada como el asma o la rinitis alérgica. Se trata de una reacción de hipersensibilidad tipo III (inmunocomplejos) y tipo IV (celular), lo que explica que las pruebas cutáneas convencionales de alergia no la detecten. Su diagnóstico requiere la combinación de historia de exposición, estudio de imagen y, en muchos casos, lavado broncoalveolar o biopsia pulmonar. Si desea profundizar en conceptos asociados a la neumonitis, puede consultar las siguientes definiciones del Diccionario médico:Qué es la neumonitis
Neumonitis por hipersensibilidad
Neumonitis química: aspiración gástrica y gases tóxicos
Neumonitis rádica y farmacológica
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo neumonitis que neumonía?
¿La neumonitis química y el síndrome de Mendelson son lo mismo?
¿Qué significa que la neumonitis puede progresar a fibrosis?
¿La neumonitis por hipersensibilidad es una alergia?
Referencias
Entradas relacionadas en el diccionario
© Clínica Universidad de Navarra 2026