Lesión vital

Qué es la lesión vital

El adjetivo vital procede del latín vita, vida, y ese es exactamente su alcance aquí: una lesión vital es la que recibe un cuerpo vivo. La distinción tiene un peso jurídico considerable. Saber si una herida encontrada en un cadáver se produjo antes o después de la muerte puede determinar la causa del fallecimiento, reconstruir lo ocurrido e incluso señalar o descartar responsabilidades.

La clave no está en la herida en sí, sino en cómo respondió el tejido. Un cuerpo vivo reacciona ante una agresión; un cuerpo muerto, no. Esa diferencia de comportamiento es la que el forense busca leer sobre el cadáver.

La reacción vital: la firma de la vida

Cuando un tejido vivo sufre un corte, un golpe o una quemadura, pone en marcha una cascada de procesos: los vasos se dilatan, aumenta la permeabilidad capilar, migran células inflamatorias hacia la zona, se activa la coagulación y, más tarde, comienza la reparación. Ese conjunto de fenómenos es la reacción vital, y constituye la prueba de que había vida en el momento de la lesión.

El concepto es antiguo. Ya en el siglo I, Aulo Cornelio Celso describió los cuatro signos cardinales de la inflamación (calor, rubor, tumor y dolor), que siguen siendo el rostro visible de esa respuesta. Una lesión postmortal puede rasgar la piel o fracturar un hueso, pero no producirá infiltración hemorrágica verdadera, ni exudación, ni respuesta inflamatoria celular. El tejido muerto no reacciona.

Cómo se distingue de la lesión postmortal

El forense dispone de varios niveles de análisis. El primero es macroscópico: los bordes de una herida vital tienden a estar retraídos e infiltrados de sangre, con signos de hemorragia real; los de una herida postmortal aparecen blandos, aproximados y sin infiltración. En el siglo XIX, Legrand du Saulle ya sistematizó buena parte de estos signos a simple vista.

El microscopio afina el diagnóstico. La llegada de leucocitos a la zona lesionada es precoz, en la primera media hora, mientras que la presencia de macrófagos en el foco, entre unas horas y unos días después, se considera un signo prácticamente exclusivo de vitalidad. Un tercer nivel es el bioquímico: ciertas enzimas, como la catepsina D, se liberan a los pocos minutos de una lesión vital. Ninguno de estos marcadores, por sí solo, es concluyente, y de ahí la prudencia con que se interpretan.

Existe además una zona gris. La muerte no es un instante, sino un proceso, de modo que en las horas que rodean al fallecimiento las reacciones pueden ser débiles o ambiguas. Es lo que se conoce como periodo de incertidumbre diagnóstica, durante el cual resulta difícil afirmar con rotundidad si una lesión fue vital o postmortal.

Vital, perimortal y postmortal

La medicina legal maneja, por eso, tres categorías. La lesión vital es anterior a la muerte y muestra reacción vital clara. La lesión perimortal se sitúa en los momentos inmediatamente anteriores o posteriores al fallecimiento, con signos de reacción tenues (la llamada reacción agónica). La lesión postmortal es la producida sobre el cadáver, sin reacción alguna. Ubicar una lesión en una de las tres es, muchas veces, el eje de la investigación forense.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia una lesión vital de una postmortal?

La reacción del organismo. La lesión vital, producida en vida, desencadena inflamación, hemorragia real e infiltración de los tejidos. La postmortal, causada tras la muerte, no genera ninguna de esas respuestas porque el tejido ya no está vivo.

¿Es lo mismo lesión vital que reacción vital?

No. La lesión vital es la lesión producida en vida. La reacción vital es la respuesta biológica que esa lesión provoca. La segunda es la prueba de la primera: se reconoce la lesión como vital porque se detecta la reacción vital.

¿Siempre se puede determinar si una lesión fue vital?

No siempre. En las lesiones producidas alrededor del momento de la muerte, dentro del periodo de incertidumbre, los signos pueden ser demasiado débiles para concluir. La descomposición del cadáver complica todavía más esa lectura.

Referencias

1. Gisbert Calabuig JA, Villanueva Cañadas E. Medicina legal y toxicología. 7.ª ed. Barcelona: Elsevier; 2019.
2. Castelló Ponce A. Vitalidad de las lesiones: estado de la cuestión. Gaceta Internacional de Ciencias Forenses, n.º 47. Universitat de València. Disponible en: https://www.uv.es/gicf/
3. Santiago Sáez A. Lesiones y contusiones. Diferenciación entre lesiones vitales y postmortales. Universidad Complutense de Madrid, Medicina Legal y Toxicología.
4. Instituto de Medicina Legal. Lesiones vitales y postmortales. Departamento de Patología Forense.