Cuerpo

Qué significa cuerpo en medicina

La voz procede del latín corpus, corporis, que a su vez se relaciona con la raíz protoindoeuropea *kwrep-, vinculada a la idea de forma o apariencia. La RAE recoge más de veinte acepciones de cuerpo, pero en el ámbito clínico interesan sobre todo dos. La primera, y más obvia, alude al conjunto de sistemas orgánicos que constituyen un ser vivo. La segunda, menos conocida para el público general, se refiere a formaciones anatómicas concretas que la tradición médica ha bautizado con el nombre de corpus seguido de un calificativo: cuerpo lúteo, cuerpo cavernoso, cuerpo pineal, cuerpo calloso o cuerpo estriado, entre muchos otros.

Conviene no confundir esta segunda acepción con la de corpúsculo, que se reserva para estructuras microscópicas (los corpúsculos de Meissner, de Pacini o de Malpighi, por ejemplo). Un cuerpo, en anatomía, suele ser visible a simple vista o, al menos, identificable mediante técnicas histológicas convencionales.

Acepciones anatómicas principales

Dentro de la nomenclatura médica, las estructuras que llevan el nombre de cuerpo pueden agruparse en varias categorías según su naturaleza.

Estructuras del sistema nervioso central. El cuerpo pineal (epífisis cerebral) es la glándula neuroendocrina responsable de la secreción de melatonina. Los cuerpos mamilares, dos eminencias redondeadas en la base del hipotálamo, participan en los circuitos de la memoria. El cuerpo geniculado lateral y el medial actúan como estaciones de relevo en las vías visual y auditiva, respectivamente. El cuerpo calloso, que no debe confundirse con los anteriores, es la mayor comisura de sustancia blanca que conecta ambos hemisferios cerebrales.

Estructuras del aparato reproductor. El cuerpo lúteo (o cuerpo amarillo) es la glándula transitoria que se forma en el ovario tras la ovulación y secreta progesterona. Cuando involuciona, deja un residuo fibroso blanquecino conocido como cuerpo albicans. Los cuerpos cavernosos del pene y del clítoris constituyen el tejido eréctil por excelencia.

Quimiorreceptores vasculares. El cuerpo carotídeo y el cuerpo aórtico son paraganglios que detectan cambios en la presión parcial de oxígeno, dióxido de carbono y pH sanguíneo; la información que transmiten al tronco del encéfalo modula la ventilación pulmonar de manera refleja.

Estructuras de la neurohipófisis. Los cuerpos de Herring son dilataciones axonales donde se almacenan vasopresina y oxitocina antes de su liberación al torrente sanguíneo.

Los cuerpos como hallazgo histopatológico

Más allá de la anatomía macroscópica, la histopatología emplea la palabra cuerpo para designar inclusiones o formaciones visibles al microscopio. Muchas llevan el nombre de quien las describió por primera vez. Los cuerpos de Lewy, compuestos por agregados de alfa-sinucleína, aparecen en neuronas de pacientes con enfermedad de Parkinson y con demencia con cuerpos de Lewy. Los cuerpos de Negri, inclusiones citoplasmáticas eosinófilas en neuronas, fueron durante décadas el hallazgo histológico que confirmaba la rabia.

En hematología, los cuerpos de Heinz (precipitados de hemoglobina oxidada en el interior del eritrocito) y los cuerpos de Howell-Jolly (restos de cromatina nuclear que el bazo normalmente retira) aportan información diagnóstica relevante en el frotis de sangre periférica. El término paraguas que abarca todas estas formaciones es el de cuerpos de inclusión.

Cuerpos en biología celular

La biología celular también utiliza cuerpo para nombrar orgánulos y compartimentos intracelulares. El cuerpo basal es el centríolo modificado que ancla un cilio o un flagelo a la membrana plasmática. Los cuerpos lamelares del neumocito tipo II almacenan el surfactante pulmonar en láminas concéntricas de fosfolípidos. Y los cuerpos multivesiculares, un tipo de endosoma tardío, son el compartimento donde se forman las vesículas intraluminales que, al fusionarse con la membrana, se liberan como exosomas.

Los cuerpos apoptóticos son los fragmentos celulares que resultan de la apoptosis: envueltos en membrana y con señales de reconocimiento en su superficie, los fagocitos los eliminan sin provocar inflamación.

Preguntas frecuentes

¿Por qué tantas estructuras médicas se llaman "cuerpo"?

La tradición anatómica latina empleaba corpus para designar cualquier masa tisular con identidad propia dentro del organismo. La palabra acabó heredándose en las lenguas romances, y hoy conviven en un mismo diccionario decenas de "cuerpos" que solo se distinguen por su adjetivo calificativo.

¿Es lo mismo cuerpo lúteo que cuerpo amarillo?

Sí. Lúteo procede del latín luteus, que significa amarillo. La denominación cuerpo amarillo es la traducción directa al castellano del término científico. Ambas formas se usan indistintamente en la literatura médica en español.

¿Qué diferencia hay entre un cuerpo y un corpúsculo?

No existe una frontera rígida, pero por convención cuerpo suele reservarse para estructuras visibles macroscópicamente o, al menos, reconocibles como unidades discretas en un preparado histológico. Corpúsculo (del latín corpusculum, diminutivo de corpus) se aplica a formaciones microscópicas más pequeñas, como los corpúsculos sensoriales de la piel.

¿Todos los "cuerpos" histopatológicos llevan nombre propio?

No necesariamente. Muchos llevan epónimos (Lewy, Negri, Heinz, Howell-Jolly, Russell, Herring, Masson), pero otros reciben nombres descriptivos: cuerpos apoptóticos, cuerpos lamelares o cuerpos multivesiculares, por ejemplo.

Referencias

1. Real Academia Española. Cuerpo. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Anatomía. MedlinePlus en español.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. ¿Qué es una célula? MedlinePlus Genetics.
4. Manual MSD. Ciclo menstrual. Versión para público general.