Cuerpos de Heinz

Qué son los cuerpos de Heinz

Robert Heinz (1865-1924), médico alemán, describió por primera vez estas inclusiones en 1890 mientras investigaba los efectos de la acetilfenil-hidrazina sobre la sangre. Observó en los eritrocitos unas formaciones redondeadas y refráctiles que aparecían tras la exposición a determinados tóxicos, y las relacionó con cuadros de hemólisis. Durante un tiempo se denominaron cuerpos de Heinz-Ehrlich, porque Paul Ehrlich había descrito inclusiones eritrocitarias de aspecto similar en trabajos previos, pero el epónimo acabó conservando solo el nombre de Heinz.

Desde el punto de vista bioquímico, un cuerpo de Heinz es un agregado de globina oxidada. Cuando las defensas antioxidantes del eritrocito fallan (por carencia de G6PD, por ejemplo), los grupos sulfhidrilo de las cadenas de globina quedan expuestos a especies reactivas de oxígeno, se oxidan y forman puentes disulfuro cruzados que desnaturalizan la molécula. La hemoglobina alterada pierde su solubilidad, precipita y se deposita contra la cara interna de la membrana plasmática. Los precipitados son rígidos. Endurecen la zona de membrana a la que se adhieren y reducen la deformabilidad del eritrocito, que necesita plegarse sobre sí mismo para atravesar los sinusoides esplénicos.

El papel del bazo y las células mordidas

El bazo actúa como filtro. Sus macrófagos reconocen los eritrocitos portadores de cuerpos de Heinz y practican lo que se conoce como pitting: extraen la inclusión arrancando un fragmento de membrana, pero sin destruir necesariamente la célula entera. El resultado visible en el frotis son los llamados degmacitos o células mordidas (bite cells), eritrocitos con una muesca periférica donde la membrana ha sido amputada. Si el daño oxidativo es intenso o el número de inclusiones alto, el macrófago opta directamente por fagocitar el eritrocito completo, lo que contribuye a la anemia hemolítica.

Tras una esplenectomía, los cuerpos de Heinz persisten en la circulación porque ya no hay filtro esplénico que los retire. Esa persistencia tiene valor diagnóstico: encontrarlos en un paciente esplenectomizado no indica necesariamente una crisis hemolítica aguda, sino la ausencia del mecanismo de aclaramiento normal.

Tinción y visualización al microscopio

Un dato técnico que conviene retener: los cuerpos de Heinz no se ven con las tinciones de Romanowsky habituales (Wright, Giemsa). Para ponerlos de manifiesto se requiere una tinción supravital, que se aplica sobre células vivas antes de fijar la preparación. Las más utilizadas son el cristal violeta, el azul brillante de cresilo y el nuevo azul de metileno. Con ellas, los precipitados aparecen como esférulas de color azul oscuro o púrpura, situadas en la periferia del eritrocito, a menudo adheridas a la membrana o ligeramente protruidas.

Este requisito de tinción especial es lo que distingue a los cuerpos de Heinz de los cuerpos de Howell-Jolly, que sí son visibles en el frotis convencional teñido con Wright-Giemsa.

Diferenciación con los cuerpos de Howell-Jolly

La confusión entre ambas inclusiones es frecuente entre estudiantes de hematología, y sin embargo representan entidades completamente distintas. Los cuerpos de Heinz están compuestos por proteína (globina oxidada), se localizan adheridos a la membrana y necesitan tinción supravital. Los cuerpos de Howell-Jolly, en cambio, consisten en fragmentos de ADN nuclear que el eritrocito no ha conseguido expulsar durante su maduración; aparecen como un punto basófilo único y denso dentro de la célula, perfectamente visible con la tinción de Wright-Giemsa estándar. El mecanismo de aparición también diverge: mientras que los de Heinz reflejan daño oxidativo, los de Howell-Jolly indican asplenia o hipoesplenismo, porque es el bazo el encargado de retirar esos remanentes nucleares mediante su función de pitting.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "cuerpos de Heinz"?

De Robert Heinz, médico alemán nacido en 1865, que en 1890 publicó sus observaciones sobre las alteraciones morfológicas de los eritrocitos expuestos a tóxicos. Su trabajo apareció en Virchows Archiv für pathologische Anatomie, una de las revistas de anatomía patológica más influyentes de la época.

¿Los cuerpos de Heinz se ven en un análisis de sangre rutinario?

No. Las tinciones de rutina (Wright, Giemsa) no los ponen de manifiesto. Lo que sí puede verse en un frotis convencional son las consecuencias indirectas de su presencia: células mordidas, excentrocitos o signos de hemólisis. Para confirmar la presencia de cuerpos de Heinz hace falta solicitar expresamente una tinción supravital.

¿Qué relación tienen con el déficit de G6PD?

Directa. La G6PD es la única fuente de NADPH en el eritrocito, y el NADPH mantiene reducido el glutatión, que es el principal escudo antioxidante de la célula roja. Cuando la enzima falta o funciona mal, el glutatión se agota, la hemoglobina queda desprotegida frente a los radicales libres y precipita formando cuerpos de Heinz. El déficit de G6PD es, de hecho, la causa más frecuente de anemia hemolítica por cuerpos de Heinz en la práctica clínica.

¿Los cuerpos de Heinz son exclusivos de la sangre humana?

No. En veterinaria se documentan con frecuencia en gatos, cuya hemoglobina contiene ocho grupos sulfhidrilo oxidables frente a los dos de la hemoglobina humana. Esa diferencia estructural hace que los felinos sean especialmente sensibles al daño oxidativo eritrocitario, hasta el punto de que pueden presentar cuerpos de Heinz incluso en condiciones fisiológicas normales, sin que ello implique patología.

Referencias

1. Zubair M, Killeen RB. Heinz Body. StatPearls. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2026.
2. Kaler J, Stancampiano FF. Erythrocyte Inclusions. StatPearls. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2026.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Deficiencia de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa (G6PD).
4. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre la anemia hemolítica.