Cuerpos de Howell-Jolley

Qué son los cuerpos de Howell-Jolly

Durante la eritropoyesis, los precursores del glóbulo rojo pasan por una etapa en la que expulsan su núcleo para convertirse en reticulocitos. El proceso de expulsión no siempre es perfecto. A veces quedan pequeños fragmentos de cromatina atrapados en el citoplasma del eritrocito recién formado: esos fragmentos son los cuerpos de Howell-Jolly. En personas con un bazo funcionante, los macrófagos esplénicos detectan esas inclusiones y las extraen mediante un proceso de pitting (acicalamiento), devolviendo el eritrocito a la circulación limpio de restos nucleares.

Cuando el bazo falta (por esplenectomía quirúrgica) o su función está comprometida (asplenia funcional, como ocurre en la drepanocitosis avanzada o en la enfermedad celíaca), ese filtro desaparece. Los cuerpos de Howell-Jolly permanecen dentro de los eritrocitos circulantes y se hacen visibles en el frotis de sangre periférica.

El epónimo: Howell y Jolly

William Henry Howell (1860-1945) fue un fisiólogo estadounidense formado en Johns Hopkins. Su tesis doctoral versaba sobre la coagulación sanguínea, pero mientras investigaba la fibrina comenzó a observar gránulos en los eritrocitos que se teñían como si fueran restos nucleares. Publicó sus hallazgos a finales del siglo XIX sin darles un nombre concreto.

Aproximadamente una década después, Justin Marie Jolly (1870-1953), histólogo francés del Collège de France, amplió y refinó aquellas observaciones. Jolly describió con detalle cómo la fragmentación del núcleo durante la expulsión dejaba "piezas" de cromatina dentro de la célula. El primer trabajo que conectó explícitamente estas inclusiones con la esplenectomía lo publicó Schur en 1908, pero el epónimo se consolidó con los nombres de los dos investigadores que las habían caracterizado morfológicamente.

Visualización en el frotis sanguíneo

Los cuerpos de Heinz necesitan tinciones supravitales para hacerse visibles; los cuerpos de Howell-Jolly, no. Se presentan como un punto denso, basófilo, de color azul oscuro o violeta, habitualmente excéntrico dentro del hematíe. En la mayoría de los casos se observa una sola inclusión por célula; la presencia de dos o más en un mismo eritrocito es infrecuente.

Esa facilidad de detección con tinciones de rutina les confiere un valor práctico notable: un técnico de laboratorio que encuentre cuerpos de Howell-Jolly en un frotis estándar puede, con ese solo dato, alertar al clínico sobre una posible asplenia no diagnosticada previamente.

Significado clínico más allá de la asplenia

La asociación clásica es con la ausencia de bazo, pero no es la única. También pueden aparecer en la anemia megaloblástica grave (por déficit de vitamina B12 o de ácido fólico), donde la eritropoyesis es tan anómala que la expulsión nuclear se completa de forma defectuosa. En estos casos, la presencia de cuerpos de Howell-Jolly refleja estrés medular intenso, no fallo esplénico. Distinguir ambos escenarios exige correlacionar el hallazgo del frotis con el contexto clínico del paciente.

Conviene recordar que en los pacientes asplénico el hallazgo va más allá de una curiosidad morfológica. La ausencia de bazo aumenta el riesgo de infecciones graves por bacterias encapsuladas (Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis, Haemophilus influenzae), y la detección de cuerpos de Howell-Jolly en un frotis puede ser la primera pista de que esa vulnerabilidad inmunológica existe.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "cuerpos de Howell-Jolly"?

Del fisiólogo estadounidense William Henry Howell y del histólogo francés Justin Marie Jolly, que describieron de forma independiente estas inclusiones eritrocitarias entre finales del siglo XIX y principios del XX. El vínculo con la esplenectomía se estableció unos años después, en 1908.

¿Son lo mismo que los cuerpos de Heinz?

No. La confusión es frecuente, pero se trata de inclusiones completamente distintas. Los cuerpos de Howell-Jolly están compuestos por ADN (restos de cromatina nuclear) y se ven con tinción de rutina. Los cuerpos de Heinz son precipitados de hemoglobina desnaturalizada por daño oxidativo y requieren tinción supravital para su detección. Ni la composición, ni el mecanismo de formación, ni la técnica de visualización coinciden.

¿Encontrar cuerpos de Howell-Jolly implica siempre que falta el bazo?

En la mayoría de los casos sí, pero no siempre. También aparecen en anemias megaloblásticas graves y en situaciones de eritropoyesis intensamente alterada. El contexto clínico es lo que permite interpretar correctamente el hallazgo.

¿Tienen alguna consecuencia para el eritrocito que los porta?

Por sí mismos, los cuerpos de Howell-Jolly no alteran significativamente la función del eritrocito ni acortan su supervivencia. Su importancia es como señal: indican que el bazo no está ejerciendo su papel de filtro, y eso sí tiene consecuencias clínicas para el paciente, sobre todo en términos de susceptibilidad a infecciones.

Referencias

1. Haroon M, Hashmi AA. Histology, Howell-Jolly Bodies. StatPearls. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2026.
2. MedlinePlus en español. Complicaciones posteriores a la esplenectomía. Bethesda (MD): Biblioteca Nacional de Medicina de los EE. UU.
3. Stanford Medicine 25. What is the Howell-Jolly body?. Stanford University School of Medicine.
4. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre la anemia hemolítica.