Hematocrito

Qué es el hematocrito

El hematocrito es el cociente entre el volumen que ocupan los glóbulos rojos y el de la sangre completa, plasma incluido. Un valor del 45 % quiere decir que, en cada 100 mililitros de sangre, 45 corresponden a hematíes. Al ser una proporción, no lleva unidades propias. En los informes que siguen el sistema internacional aparece como fracción decimal, de modo que ese mismo 45 % se escribe 0,45.

Procede del griego αἷμα (haima, sangre) y κριτός (kritós, separado), un adjetivo emparentado con el verbo krínein, que significa separar o discernir y que está también en el origen de palabras como crisis y criterio. El sentido literal, "sangre separada", describe el gesto que dio nombre a la técnica: dejar que los componentes de la sangre se aparten unos de otros y medir la fracción que ocupan los hematíes.

Cómo se obtiene el valor

El procedimiento original, conocido como microhematocrito, consiste en llenar un capilar de vidrio con sangre anticoagulada y centrifugarlo a gran velocidad durante unos minutos. Cuando la centrífuga se detiene, los hematíes quedan compactados en el fondo y basta leer en una regleta la altura de esa columna frente al total. Es sencillo, barato y sigue sirviendo como referencia para calibrar los aparatos.

Los analizadores hematológicos actuales rara vez miden el hematocrito de forma directa. Lo calculan a partir del recuento de hematíes y del volumen corpuscular medio, el tamaño promedio de cada glóbulo rojo. Ambos resultados se parecen mucho, aunque no coinciden al cien por cien: el método por centrifugación atrapa una pequeña cantidad de plasma entre las células apretadas, y ese plasma retenido eleva ligeramente la cifra frente a la calculada.

Relación con la hemoglobina y variaciones normales

Hematocrito y hemoglobina caminan casi en paralelo, porque los dos dependen de la masa de glóbulos rojos que transporta el oxígeno. Como regla aproximada, el valor del hematocrito equivale a unas tres veces la cifra de hemoglobina expresada en gramos por decilitro, y por eso los laboratorios informan de ambos a la vez y usan esa proporción como comprobación cruzada de sus propios datos.

Los valores de referencia no son iguales para todos. En el varón adulto se sitúan por encima que en la mujer, y en el recién nacido son más altos que a cualquier otra edad. También el entorno influye: quien vive a gran altitud fabrica más hematíes para compensar la menor cantidad de oxígeno del aire, y su hematocrito sube. El embarazo produce el efecto contrario. El volumen de plasma aumenta más deprisa que la masa de glóbulos rojos, así que la sangre se diluye y la proporción baja. No se pierden hematíes. Simplemente quedan repartidos en más líquido.

Fuera de esas oscilaciones esperables, un hematocrito bajo orienta hacia una anemia, mientras que uno elevado aparece en la policitemia o en situaciones de deshidratación. El dato por sí solo señala que algo ocurre con los glóbulos rojos, pero no explica la causa, que se busca con otras pruebas del análisis.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra hematocrito?

Reúne el término griego para sangre, haima, y el adjetivo kritós, separado. Alude a la separación de los componentes sanguíneos por centrifugación, que es el fundamento de la medida. El neologismo se documenta en inglés a finales del siglo XIX, cuando la técnica empezó a usarse en los laboratorios.

¿Es lo mismo el hematocrito que la hemoglobina?

No. La hemoglobina mide la cantidad de esa proteína transportadora de oxígeno en un volumen de sangre, mientras que el hematocrito mide el espacio que ocupan los glóbulos rojos que la contienen. Se relacionan de cerca, pero responden a preguntas distintas.

¿Por qué desciende el hematocrito durante el embarazo?

Porque la sangre se diluye. Durante la gestación, el volumen de plasma crece en mayor medida que la masa de hematíes, de manera que la misma cantidad de glóbulos rojos se distribuye en un volumen líquido mayor. La proporción baja sin que haya disminuido la producción de células, y dentro de ciertos márgenes se considera un fenómeno normal.

¿Influye la altitud en el hematocrito?

Sí. Vivir de forma prolongada en zonas de montaña, donde el aire contiene menos oxígeno, estimula la médula ósea a producir más glóbulos rojos. Esa respuesta adaptativa eleva el hematocrito por encima de los valores propios del nivel del mar.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Hematocrito. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Hematocrito. MedlinePlus, enciclopedia médica.
3. Sociedad Española de Medicina de Laboratorio. Hematocrito. Lab Tests Online ES.
4. Real Academia Española. Hematocrito. Diccionario de la lengua española.