Policitemia

Qué es la policitemia

El término procede del griego polys ("mucho"), erythrós ("rojo"), kytos ("célula") y haîma ("sangre"). Se acuñó en alemán como Polycythaemie en 1854, obra del médico J. R. Th. Vogel, en un momento en que la histología empezaba a diferenciar con precisión los distintos tipos de células sanguíneas. El fragmento "-cit-" no designa aquí una célula cualquiera, sino específicamente el eritrocito, de modo que el nombre completo equivale a "mucha sangre de glóbulos rojos".

En la práctica hematológica, policitemia designa cualquier situación en la que el número de hematíes, la hemoglobina o el hematocrito superan el límite superior esperado. La causa puede residir en la propia médula ósea, en un estímulo externo que la empuja a fabricar más glóbulos rojos, o en una simple reducción del volumen de plasma que concentra de forma artificial los elementos formes de la sangre.

Clasificación

La primera gran división separa la policitemia absoluta de la relativa. En la absoluta, el número total de hematíes del organismo ha aumentado de verdad. En la relativa, no: el número de células permanece igual, pero el volumen de plasma se reduce (por deshidratación, por ejemplo) y la concentración de células por litro de sangre sube por simple efecto de concentración, sin que haya más glóbulos rojos que antes.

Dentro de la policitemia absoluta caben, a su vez, dos orígenes distintos. La primaria nace de una alteración intrínseca de los precursores eritroides de la médula ósea, que proliferan sin necesitar el estímulo de la eritropoyetina; su representante casi único en la práctica clínica es la policitemia vera. La secundaria, bastante más frecuente que la anterior, responde a un exceso de eritropoyetina: puede tratarse de una respuesta fisiológica a la falta de oxígeno, como ocurre en la vida a gran altitud o en la enfermedad pulmonar crónica, o de una producción inadecuada de esta hormona por parte de un tumor.

Diferenciación con otros términos

Policitemia y eritrocitosis se usan a menudo como sinónimos, aunque su significado no coincide del todo. Eritrocitosis alude en sentido estricto al aumento de la serie roja exclusivamente. Policitemia, en su uso clásico ligado a la policitemia vera, puede implicar también un ascenso paralelo de leucocitos y plaquetas. "Poliglobulia" funciona en español como sinónimo pleno de policitemia, y ambos términos conviven en la literatura médica sin que ninguno haya desplazado al otro.

Frente a la anemia, la relación es de simetría inversa: esta última supone un déficit de hemoglobina y de eritrocitos, mientras que la policitemia describe justo el fenómeno contrario.

Preguntas frecuentes

¿Toda policitemia es un tipo de cáncer?

No. Solo la forma primaria, la policitemia vera, corresponde a una neoplasia de la médula ósea. La gran mayoría de los casos que se detectan en un análisis rutinario son formas secundarias o relativas, ajenas a cualquier proceso tumoral.

¿Qué diferencia hay entre policitemia absoluta y relativa?

La absoluta refleja un aumento real del número de hematíes en el organismo. La relativa es, en cierto modo, un espejismo analítico: las células no han aumentado, pero al reducirse el plasma que las diluye, su concentración por litro de sangre aparece elevada en el hemograma.

¿Se hereda la policitemia?

Existen formas primarias familiares, ligadas a mutaciones del gen del receptor de la eritropoyetina, aunque son raras. La policitemia vera, la forma primaria más habitual, se debe a una mutación adquirida a lo largo de la vida del paciente, no a una condición transmitida de padres a hijos.

Referencias

1. Fisterra. Guía clínica de poliglobulia/policitemia.
2. Wikipedia. Policitemia.
3. Dicciomed, Universidad de Salamanca. Policitemia.
4. MedlinePlus. Policitemia vera.