Eritrocito

Qué es un eritrocito

El término eritrocito procede del griego ἐρυθρός (erythrós, "rojo") y κύτος (kýtos, "célula"), un neologismo acuñado en el ámbito de la histología durante la segunda mitad del siglo XIX. La primera documentación en inglés (erythrocyte) data de 1894, según los registros lexicográficos disponibles. En español, la voz se incorporó poco después a la terminología médica, aunque convive con dos sinónimos de uso igualmente extendido: hematíe (del francés hématie, documentado hacia 1858, que a su vez procede del griego αἷμα, haîma, "sangre") y glóbulo rojo, compuesto del latín globulus ("esferilla") y rubeus ("rojo").

Cada uno de estos tres nombres subraya un rasgo distinto de la misma célula. "Eritrocito" insiste en el color rojo que la hemoglobina confiere al citoplasma; "hematíe" alude a su naturaleza sanguínea; "glóbulo rojo" describe la forma redondeada y el tono que se observan en las preparaciones teñidas. Las tres formas se emplean indistintamente en la práctica clínica y en la literatura científica, aunque eritrocito predomina en textos de investigación y en las clasificaciones hematológicas internacionales.

Características morfológicas y funcionales

El eritrocito maduro de los mamíferos carece de núcleo y de mitocondrias, lo que le obliga a obtener energía exclusivamente por glucólisis anaerobia. Adopta forma de disco bicóncavo con un diámetro medio de 7 a 8 micrómetros y un grosor periférico de unos 2 micrómetros, geometría que maximiza la relación superficie/volumen y facilita el intercambio gaseoso en los capilares. La membrana eritrocitaria, una bicapa lipídica anclada a un citoesqueleto de espectrina y actina, le confiere una elasticidad notable: puede deformarse para atravesar capilares cuyo calibre es inferior a su propio diámetro y recuperar después su forma original.

Un adulto sano presenta entre 4 y 5,5 millones de eritrocitos por microlitro de sangre, con cifras ligeramente más altas en varones que en mujeres. Su vida media ronda los 120 días, transcurridos los cuales la pérdida de flexibilidad de la membrana hace que queden retenidos y sean destruidos en el bazo y, en menor medida, en el hígado.

Producción del eritrocito: la eritropoyesis

Los eritrocitos se originan en la médula ósea roja a partir de una célula madre hematopoyética pluripotente. El proceso, denominado eritropoyesis, atraviesa varias etapas de maduración: proeritroblasto, eritroblasto basófilo, eritroblasto policromatófilo, eritroblasto ortocromático, reticulocito y, finalmente, eritrocito maduro. El reticulocito pasa a la circulación con restos de ARN ribosómico que pierde en uno o dos días.

La eritropoyetina (EPO), producida sobre todo por el riñón en respuesta a la hipoxia tisular, es la principal hormona reguladora de la eritropoyesis. Otros factores necesarios para una producción eficaz incluyen el hierro, la vitamina B12 y el ácido fólico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra eritrocito?

Del griego ἐρυθρός (erythrós, "rojo") y κύτος (kýtos, "célula"). Se documenta por primera vez en inglés en 1894. El nombre hace referencia al color rojo intenso que la hemoglobina da a estas células cuando se observan al microscopio.

¿Es lo mismo eritrocito que hematíe?

Sí. Eritrocito, hematíe y glóbulo rojo son tres denominaciones equivalentes para la misma célula sanguínea. La elección de uno u otro nombre depende del contexto: eritrocito es más frecuente en publicaciones científicas y en clasificaciones internacionales, mientras que hematíe y glóbulo rojo prevalecen en el uso clínico cotidiano y en la comunicación con el paciente.

¿Por qué el eritrocito humano no tiene núcleo?

Durante la maduración en la médula ósea, el eritroblasto ortocromático expulsa su núcleo antes de pasar a la circulación como reticulocito. La pérdida del núcleo y las mitocondrias libera espacio intracelular para alojar más hemoglobina y contribuye a la forma bicóncava, que optimiza el intercambio de gases. No ocurre así en otros vertebrados: los eritrocitos de aves, reptiles y peces conservan el núcleo.

¿Cuántos eritrocitos hay en la sangre?

Entre 4 y 5,5 millones por microlitro en un adulto sano. Las cifras son algo más elevadas en varones que en mujeres y pueden variar con la altitud geográfica, el estado de hidratación y otros factores fisiológicos.

Referencias

1. MedlinePlus. Conteo de glóbulos rojos.
2. Real Academia Española. Eritrocito. Diccionario de la lengua española.
3. National Cancer Institute. Definición de eritrocito. Diccionario de cáncer.
4. MedlinePlus. Índices de glóbulos rojos.