Cuerpo de Herring

Qué son los cuerpos de Herring

Estas estructuras deben su nombre al fisiólogo británico Percy Theodore Herring (1872-1967), quien las describió en 1908 mientras examinaba preparaciones histológicas de la hipófisis de mamíferos en el Departamento de Fisiología de la Universidad de Edimburgo. Herring observó unas formaciones hialinas, esféricas u ovoideas, muy refringentes bajo el microscopio, dispersas entre los axones amielínicos del lóbulo posterior. En aquel momento no existía aún el concepto de neurosecreción, y la naturaleza de aquellos gránulos permaneció oscura durante décadas.

Hoy sabemos que cada cuerpo de Herring es un ensanchamiento del terminal axónico (o de un punto intermedio del axón, lo que se denomina terminación en passant) donde se acumulan vesículas de secreción de entre 100 y 200 nanómetros de diámetro. Esas vesículas contienen la hormona peptídica ligada a una proteína transportadora, la neurofisina: la neurofisina I acompaña a la oxitocina y la neurofisina II a la vasopresina. Además del complejo hormona-neurofisina, cada vesícula almacena ATP.

De los núcleos hipotalámicos a la circulación general

Los somas de las neuronas que producen vasopresina y oxitocina se encuentran, respectivamente, en los núcleos supraóptico y paraventricular del hipotálamo (con cierto solapamiento entre ambos). Desde allí, los axones descienden a lo largo del tallo hipofisario y terminan en la pars nervosa de la hipófisis posterior. El transporte de las vesículas desde el soma hasta los terminales axonales dura aproximadamente dos horas.

Un dato relevante: un mismo cuerpo de Herring no almacena las dos hormonas a la vez. Cada dilatación axonal pertenece a una neurona que sintetiza oxitocina o vasopresina, nunca ambas. La liberación ocurre por exocitosis cuando un potencial de acción llega al terminal y provoca la fusión de la membrana vesicular con la membrana plasmática; el contenido se vierte en el espacio perivascular y accede a los capilares fenestrados de la neurohipófisis.

Los pituicitos y la regulación de la liberación

Entre los axones y los capilares se interponen unas células gliales especializadas llamadas pituicitos. Cuando la demanda hormonal es baja, las prolongaciones de los pituicitos se interponen físicamente entre los terminales axonales y la membrana basal capilar, dificultando la exocitosis. Ante estímulos como la deshidratación o la succión del pezón, los pituicitos retraen sus prolongaciones, y el contacto directo entre el terminal axonal y el capilar facilita la liberación masiva de hormona. Es un mecanismo de regulación local, complementario al control nervioso.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue Percy Herring?

Un fisiólogo nacido en Yorkshire en 1872 que creció en Nueva Zelanda y se formó en las universidades de Otago y Edimburgo. Ocupó la cátedra Chandos de Fisiología en la Universidad de St Andrews desde 1908 hasta 1948. Su artículo de 1908 en el Quarterly Journal of Experimental Physiology contenía la primera descripción de las formaciones que hoy llevan su nombre.

¿Los cuerpos de Herring producen hormonas?

No. Las hormonas se sintetizan en el hipotálamo. Los cuerpos de Herring solo las almacenan temporalmente hasta que una señal nerviosa desencadena su liberación al torrente sanguíneo.

¿Se pueden ver con un microscopio óptico convencional?

Los de mayor tamaño, sí. Con tinciones como la aldehído-fucsina o la cromo-hematoxilina aparecen como inclusiones de color azul oscuro o magenta entre los axones del lóbulo posterior. Los más pequeños solo se aprecian con microscopía electrónica.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Sistema nervioso central. MedlinePlus.
2. National Center for Biotechnology Information. Development and Microscopic Anatomy of the Pituitary Gland. Endotext.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Neurociencias. MedlinePlus enciclopedia médica.
4. Real Academia Española. Cuerpo. Diccionario de la lengua española.