Cuerpo carotídeo

Qué es el cuerpo carotídeo

Se trata de una estructura ovalada, de apenas medio centímetro de diámetro mayor, alojada en la adventicia de la bifurcación carotídea. A veces se le llama informalmente "glándula carótida", pero la denominación es incorrecta: no es una glándula, porque no secreta hormonas al torrente sanguíneo. Histológicamente está formado por acúmulos de células glómicas de tipo I —las que cumplen la función quimiorreceptora propiamente dicha— rodeadas por células de sostén de tipo II, organizados en lobulillos muy vascularizados.

De hecho, el cuerpo carotídeo ostenta uno de los flujos sanguíneos más altos de cualquier tejido del organismo en relación con su masa: cerca de 2.000 mL por cada 100 gramos de tejido por minuto, una cifra que supera con creces la del cerebro o la del miocardio. Esa irrigación desproporcionada tiene una lógica funcional: para actuar como sensor químico de la sangre arterial, necesita exponerse a un volumen de sangre muy grande en relación con su tamaño.

El anatomista suizo Albrecht von Haller describió el cuerpo carotídeo en 1743, pero su función tardó casi dos siglos en aclararse. Durante buena parte del siglo XIX se creyó que era un ganglio nervioso o una glándula endocrina rudimentaria. Fue el fisiólogo belga Corneille Heymans quien, en las décadas de 1920 y 1930, demostró que los cuerpos carotídeos eran quimiorreceptores implicados en la regulación refleja de la respiración, un descubrimiento que le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1938.

Función quimiorreceptora

Las células glómicas de tipo I son sensibles a tres variables de la sangre arterial: la presión parcial de oxígeno (PaO₂), la presión parcial de dióxido de carbono (PaCO₂) y la concentración de iones hidrógeno (pH). Cuando la PaO₂ desciende por debajo de un umbral —situación de hipoxemia—, o cuando la PaCO₂ se eleva —hipercapnia—, o cuando el pH cae (acidosis), las células glómicas liberan neurotransmisores que activan las fibras aferentes del nervio del seno carotídeo, una rama del nervio glosofaríngeo (IX par craneal). La señal viaja hasta los centros respiratorio y vasomotor del tronco del encéfalo, que responden aumentando la frecuencia y la profundidad de la respiración.

El reflejo del cuerpo carotídeo es, junto con el de los quimiorreceptores centrales del bulbo, el principal mecanismo de ajuste rápido de la ventilación ante cambios en la composición de los gases sanguíneos. En poblaciones que viven de forma prolongada a gran altitud, los cuerpos carotídeos tienden a hipertrofiarse como adaptación fisiológica a la hipoxia crónica.

Diferencia con el seno carotídeo

El cuerpo carotídeo y el seno carotídeo comparten localización —ambos se encuentran en la bifurcación de la carótida común— y comparten parte de la inervación aferente (nervio del seno carotídeo), pero son estructuras distintas con funciones diferentes. El cuerpo carotídeo es un quimiorreceptor: detecta la composición química de la sangre. El seno carotídeo es un barorreceptor: detecta la presión arterial mediante la distensión de la pared del vaso. Uno responde a lo que lleva la sangre; el otro, a la fuerza con la que circula. El cuerpo aórtico, situado en el cayado de la aorta, es un paraganglio funcionalmente análogo al cuerpo carotídeo, pero con menor sensibilidad.

Preguntas frecuentes

¿El cuerpo carotídeo es una glándula?

No. Aunque a veces se le llama "glándula carótida", el cuerpo carotídeo no secreta hormonas. Es un paraganglio quimiorreceptor: un conglomerado de células especializadas en detectar la composición química de la sangre arterial. Su origen embriológico es la cresta neural, el mismo del que derivan los ganglios del sistema nervioso autónomo.

¿Qué relación tiene con el paraganglioma?

El paraganglioma del cuerpo carotídeo es el tumor más frecuente de los paragangliomas de cabeza y cuello. Es un tumor habitualmente benigno, de crecimiento lento, que se presenta como una masa palpable en la zona lateral del cuello. Su incidencia es mayor en poblaciones de altitud elevada, probablemente por la estimulación crónica del tejido quimiorreceptor ante la hipoxia.

¿Por qué es importante para la respiración?

Porque es el principal sensor periférico que vigila el nivel de oxígeno de la sangre arterial. Si el oxígeno baja, el cuerpo carotídeo dispara una señal al tronco del encéfalo para que aumente la ventilación. Sin esta vigilancia, el organismo tardaría mucho más en responder a la hipoxia.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Tumor del glomus yugular. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Anatomía de la arteria carótida. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. O'Brien M, Bhatt DL. Generalidades sobre los accidentes cerebrovasculares. Manual MSD, versión para profesionales.
4. Real Academia Española. Carótida. Diccionario de la lengua española.