Cuerpo carotídeo

Qué es el cuerpo carotídeo

Desde el punto de vista embriológico el cuerpo carotídeo procede de la cresta neural y del mesodermo del tercer arco faríngeo, lo que lo incluye en la familia de los paraganglios. Mide entre 3 y 5 mm en su dimensión mayor en el adulto, tiene forma ovoide y se aloja en la adventicia de la cara posteromedial de la bifurcación carotídea. A pesar de su reducido tamaño, recibe un flujo sanguíneo por gramo de tejido que se cuenta entre los más altos del organismo (hasta 2 litros por 100 gramos por minuto, según algunas estimaciones), lo que le permite actuar como un sensor exquisitamente sensible a la composición química de la sangre que lo atraviesa.

El nombre glomus caroticum aparece ya en los textos clásicos de anatomía del siglo XIX, aunque durante décadas se confundió con un ganglio simpático accesorio. Fue el neurohistólogo español Fernando de Castro (1896-1967), discípulo directo de Santiago Ramón y Cajal, quien aclaró su verdadera naturaleza en dos trabajos publicados en 1926 y 1928. De Castro demostró que las terminaciones nerviosas del glomus no eran eferentes motoras sino aferentes sensoriales, con sus cuerpos celulares en el ganglio petroso del nervio glosofaríngeo, y lanzó la hipótesis de que las células del glomus funcionaban como quimiorreceptores capaces de "probar" la sangre.

Células glomus y mecanismo quimiorreceptor

El parénquima del cuerpo carotídeo contiene dos tipos celulares principales. Las células glomus de tipo I (también llamadas células principales) son las verdaderas transductoras del estímulo: ante una caída de la presión parcial de oxígeno (PaO₂), una elevación de la PaCO₂ o un descenso del pH, inhiben ciertos canales de potasio de su membrana, se despolarizan y liberan neurotransmisores (dopamina, ATP, acetilcolina, entre otros) que excitan las terminaciones aferentes del nervio del seno carotídeo, rama del glosofaríngeo. Las células de tipo II (sustentaculares) envuelven a las de tipo I y probablemente cumplen funciones de soporte y modulación, de un modo que recuerda al de la glía en el sistema nervioso central.

La señal nerviosa viaja por el nervio del seno carotídeo (nervio de Hering) hasta el núcleo del tracto solitario en el bulbo raquídeo, donde se integra con otras aferencias y se generan respuestas reflejas: aumento de la frecuencia y la profundidad respiratorias, vasoconstricción periférica, liberación de catecolaminas suprarrenales. Todo ello ocurre en segundos.

Diferenciación con el seno carotídeo

El seno carotídeo y el cuerpo carotídeo comparten vecindad anatómica, pero miden magnitudes distintas. El seno es una dilatación de la pared de la arteria carótida interna que contiene mecanorreceptores (barorreceptores) sensibles a la distensión de la pared arterial; su estímulo produce bradicardia refleja y descenso de la presión. El cuerpo carotídeo, en cambio, es un paraganglio situado en el exterior de la arteria, cuyos quimiorreceptores responden a la composición de la sangre, no a su presión. Ambos comparten la inervación por el nervio de Hering y proyectan al mismo núcleo bulbar, lo que ha llevado a algunos autores a hablar de un "complejo baroquimiorreceptor" carotídeo.

De hecho, la distinción entre barorreceptores y quimiorreceptores en esta región fue precisamente una de las contribuciones originales de Fernando de Castro, que hasta entonces se habían confundido bajo una misma categoría funcional.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se asocia el cuerpo carotídeo con Fernando de Castro?

Porque fue el primero en demostrar, entre 1926 y 1928, que las células del glomus carotídeo son quimiorreceptores arteriales y no un ganglio simpático, como se creía. Sus hallazgos reorientaron las investigaciones de Corneille Heymans, quien recibió el Premio Nobel de Medicina en 1938 por los trabajos sobre la regulación refleja de la respiración que desarrolló a partir de las observaciones de De Castro.

¿Qué relación tiene con el cuerpo aórtico?

El cuerpo aórtico es el otro gran grupo de quimiorreceptores periféricos del organismo, situado en los paraganglios del cayado aórtico y la región paraaórtica abdominal. Ambos comparten origen neural y función quimiosensora, pero la contribución del carotídeo al control ventilatorio es considerablemente mayor, lo que explica que la investigación clínica se haya centrado en él.

¿Es lo mismo cuerpo carotídeo que seno carotídeo?

No. El seno carotídeo contiene barorreceptores sensibles a la presión arterial, mientras que el cuerpo carotídeo contiene quimiorreceptores sensibles al oxígeno, al dióxido de carbono y al pH. Se ubican próximos, en la bifurcación de la carótida, pero son estructuras diferentes con funciones complementarias.

Referencias

1. SENC (Sociedad Española de Neurociencia). Fernando de Castro Rodríguez (1896-1967). Biografía.
2. Revista Argentina de Cardiología. Los baroquimiorreceptores carotídeos: órganos blanco de la hipertensión arterial.
3. Revista Médica de Costa Rica y Centroamérica. Cuerpo carotídeo: un enfoque anatómico y fisiológico.
4. González C et al. Fernando de Castro and the discovery of the arterial chemoreceptors. Frontiers in Neuroanatomy.