Frecuencia cardiaca

Qué es la frecuencia cardíaca

La frecuencia cardíaca mide cuántas veces late el corazón en un minuto. Cada contracción —cada latido— impulsa sangre hacia las arterias, y la sucesión regular de esos latidos es lo que permite al sistema circulatorio mantener la perfusión de todos los tejidos del organismo. La cifra se obtiene contando los latidos durante un periodo determinado y expresando el resultado en latidos por minuto (lpm), abreviatura que en el ámbito deportivo y en dispositivos de monitorización aparece a menudo como BPM (beats per minute).

Etimológicamente, "frecuencia" procede del latín frequentia, "repetición abundante" o "concurrencia"; y "cardíaca" del griego καρδία (kardía), "corazón". La combinación describe, en sentido literal, la cadencia con la que se repite la actividad del corazón. En castellano se documentan otros sinónimos de uso corriente: "pulsaciones por minuto", "ritmo del corazón" (en el habla coloquial, aunque en cardiología "ritmo" tiene un significado distinto, como se explica más abajo) y "latidos por minuto".

¿Quién marca esa cadencia? El nodo sinusal, un pequeño grupo de células situado en la parte alta de la aurícula derecha que genera impulsos eléctricos de forma espontánea. Esos impulsos se propagan por el sistema de conducción cardíaco hasta alcanzar los ventrículos y provocar la contracción mecánica. El nodo sinusal descarga a una frecuencia intrínseca de unos 70-80 impulsos por minuto, pero esa cifra se modifica constantemente por la influencia del sistema nervioso autónomo: la rama simpática la acelera y la parasimpática (a través del nervio vago) la frena.

Conviene distinguir la frecuencia cardíaca del pulso. La frecuencia cardíaca es el fenómeno central: el número real de contracciones del corazón. El pulso es su reflejo periférico, la onda de distensión que se palpa en una arteria cada vez que el ventrículo izquierdo eyecta sangre. En condiciones normales ambas cifras coinciden, pero en determinadas arritmias —sobre todo en la fibrilación auricular— no todos los latidos generan un pulso palpable, y la diferencia entre ambas se denomina déficit de pulso.

Valores normales de la frecuencia cardíaca

La frecuencia cardíaca varía con la edad, el sexo, la condición física y el estado fisiológico. La tabla siguiente recoge los rangos de referencia habituales en reposo, aceptados por la American Heart Association y las principales sociedades cardiológicas:
 

Los neonatos presentan frecuencias altas porque su organismo demanda un gasto cardíaco elevado con un volumen de eyección todavía pequeño; a medida que el corazón crece y mejora su eficiencia mecánica, la frecuencia basal desciende hasta estabilizarse en torno a los 20 años.

Durante el ejercicio la frecuencia aumenta para satisfacer la demanda de oxígeno de la musculatura activa. Una referencia clásica de orientación es la fórmula de la frecuencia cardíaca máxima teórica: 220 menos la edad del individuo. Así, para una persona de 50 años, la FC máxima estimada sería de 170 lpm. Es una aproximación sencilla y ampliamente difundida, pero no sustituye a una prueba de esfuerzo cuando se necesita precisión. Y conviene tener presente que durante el sueño la frecuencia desciende por predominio del tono vagal, lo cual es fisiológico y no debe confundirse con una bradicardia patológica.

Frecuencia cardíaca alta y frecuencia cardíaca baja

Cuando la frecuencia cardíaca en reposo supera los 100 lpm se habla de taquicardia. Sus causas son múltiples —desde la respuesta normal al ejercicio, la fiebre o la ansiedad hasta arritmias que requieren valoración cardiológica— y se desarrollan en la entrada correspondiente del diccionario.

En el extremo opuesto, una frecuencia inferior a 60 lpm define la bradicardia. En deportistas y en personas jóvenes con buen tono vagal, cifras de 45-55 lpm en reposo son habituales y no indican enfermedad. Pero si la bradicardia se acompaña de mareo, fatiga desproporcionada o pérdida de conocimiento, puede reflejar un problema en el sistema de conducción del corazón.

Diferencia entre frecuencia cardíaca y ritmo cardíaco

En el lenguaje cotidiano ambas expresiones se emplean como si fueran intercambiables, pero en cardiología designan conceptos distintos. La frecuencia cardíaca es una magnitud cuantitativa: cuántas veces late el corazón por minuto. El ritmo cardíaco, en cambio, describe cómo late: si la secuencia de latidos es regular o irregular, si el impulso nace en el nodo sinusal (ritmo sinusal) o en un foco anómalo. Una persona puede tener una frecuencia cardíaca de 80 lpm perfectamente normal y, sin embargo, presentar un ritmo irregularmente irregular propio de la fibrilación auricular. Son datos complementarios, no sinónimos.

Cómo se mide la frecuencia cardíaca

El método más inmediato es la palpación del pulso en un punto donde la arteria discurra cerca de la piel. Se colocan los dedos índice y medio —nunca el pulgar, que tiene pulso propio— sobre la arteria radial (en la cara anterolateral de la muñeca) o sobre la arteria carótida (en el cuello, junto a la tráquea). Una vez localizada la pulsación, basta con contar los latidos durante 60 segundos completos, o durante 15 segundos y multiplicar por cuatro. En personas con un pulso irregular es preferible el recuento a 60 segundos para no sobrestimar ni infravalorar la cifra.

En el ámbito clínico, la frecuencia se mide con mayor precisión mediante un electrocardiograma, que registra la actividad eléctrica del corazón y permite detectar además la presencia de arritmias. Los pulsioxímetros —dispositivos que se colocan en la yema del dedo para medir la saturación de oxígeno— proporcionan de paso una lectura de la frecuencia cardíaca. Y los relojes y pulseras con sensor óptico de fotopletismografía ofrecen hoy una monitorización continua razonablemente fiable en condiciones de reposo, aunque su precisión disminuye con el movimiento y no sustituyen a una valoración médica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la expresión "frecuencia cardíaca"?

"Frecuencia" procede del latín frequentia, que significaba "repetición" o "concurrencia numerosa". "Cardíaca" viene del griego καρδία (kardía), "corazón", con el sufijo adjetival -ιακός. La combinación describe literalmente la cadencia con la que se repite la contracción del corazón.

¿Es lo mismo frecuencia cardíaca que pulso?

No exactamente. La frecuencia cardíaca es el número real de latidos del corazón por minuto; el pulso, la onda palpable que cada latido genera en las arterias periféricas. En la mayoría de las situaciones coinciden, pero en ciertas arritmias (como la fibrilación auricular) algunos latidos son tan débiles que no producen pulso palpable, y se genera un déficit de pulso: la frecuencia cardíaca auscultada es mayor que el pulso contado en la muñeca.

¿Cuántas pulsaciones por minuto son normales en un adulto?

Entre 60 y 100 lpm en reposo. Deportistas entrenados pueden situarse entre 40 y 60 lpm por efecto de la bradicardia sinusal fisiológica, que refleja un corazón más eficiente, no una enfermedad.

¿55 latidos por minuto en reposo es peligroso?

No necesariamente. Una frecuencia de 55 lpm puede ser completamente normal en una persona joven, en alguien que practica deporte con regularidad o durante el sueño. Se convierte en motivo de consulta cuando se acompaña de mareo, sensación de desmayo, fatiga inexplicable o dificultad para respirar.

¿"Ritmo cardíaco normal" significa lo mismo que "frecuencia cardíaca normal"?

En el habla corriente, sí se usan indistintamente, y quien busca "ritmo cardíaco normal" suele querer saber cuántas pulsaciones son normales. En cardiología, sin embargo, "ritmo" se refiere al patrón de conducción eléctrica —si es sinusal, regular, irregular— y "frecuencia" a la cifra numérica de latidos. Son datos complementarios: un ritmo sinusal con frecuencia de 75 lpm es la situación habitual; un ritmo sinusal con frecuencia de 110 lpm es una taquicardia sinusal.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Pulso. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Mayo Clinic. Frecuencia cardíaca: ¿cuál es la normal?.
3. Fundación Española del Corazón (FEC). Frecuencia cardíaca.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Examen cardiovascular.