Taquicardia

Qué es la taquicardia

El término procede del griego ταχύς (tachýs, "veloz") y καρδία (kardía, "corazón"), y se documenta en latín científico desde 1867. Describe, en sentido estricto, cualquier frecuencia cardíaca por encima del límite superior normal: 100 latidos por minuto en un adulto en reposo, aunque ese umbral se ajusta en la infancia, donde la frecuencia basal es más alta. No es una enfermedad en sí misma, sino un hallazgo electrocardiográfico que puede acompañar procesos muy distintos entre sí.

Cada latido normal nace en el nodo sinusal, la aurícula derecha, y se propaga hacia los ventrículos a través del nodo auriculoventricular y el haz de His. La taquicardia aparece cuando ese proceso se acelera en su origen habitual o cuando un punto distinto del corazón toma el mando del ritmo a una frecuencia mayor. De ahí que el dato relevante para clasificarla no sea solo la velocidad, sino el lugar exacto donde nace el impulso.

Mecanismos eléctricos

Detrás de cualquier taquicardia hay uno de tres mecanismos electrofisiológicos. El primero es el aumento del automatismo, ya sea del nodo sinusal o de un foco ectópico que dispara impulsos por sí mismo más deprisa de lo normal. El segundo es la actividad desencadenada, en la que una despolarización previa arrastra a la célula a generar un nuevo impulso antes de tiempo. El tercero, y el más frecuente en las formas paroxísticas, es la reentrada: el impulso queda atrapado en un circuito y da vueltas sobre sí mismo en lugar de extinguirse tras activar el corazón una sola vez.

Distinguir entre estos tres mecanismos exige un estudio electrofisiológico y no siempre es posible a partir del electrocardiograma de superficie. Para la clasificación práctica del diccionario basta con el criterio anatómico: dónde se origina la taquicardia.

Clasificación por origen

La forma más común es la taquicardia sinusal, en la que el propio nodo sinusal descarga más rápido de lo habitual sin abandonar su papel de marcapasos natural. Por encima del nodo auriculoventricular, pero fuera del nodo sinusal, se agrupan las taquicardias auriculares y las que dependen directamente de la unión AV, como la taquicardia intranodal. El conjunto de todas ellas recibe el nombre de taquicardia supraventricular, por nacer por encima de la bifurcación del haz de His.

Cuando el origen está en el miocardio ventricular o en el sistema His-Purkinje distal, se habla de taquicardia ventricular. La frontera entre ambos grandes grupos, supraventricular y ventricular, tiene una relevancia clínica que va mucho más allá de la anatomía: condiciona el pronóstico y el tratamiento de forma tan distinta que buena parte del razonamiento diagnóstico ante una taquicardia de QRS ancho consiste, precisamente, en decidir a cuál de los dos grupos pertenece.

Diferenciación

Conviene no confundir la taquicardia con la bradicardia, su opuesto (frecuencia por debajo de 60 latidos por minuto), ni con la fibrilación, un ritmo caótico y desorganizado que además de rápido es irregular latido a latido. Una taquicardia, por rápida que sea, conserva en general una activación eléctrica ordenada; eso es lo que la distingue de una fibrilación auricular o ventricular, donde ya no existe un frente de activación único y coherente.

Tampoco debe equipararse a la palpitación, que es un síntoma (la percepción subjetiva del propio latido) y no un hallazgo electrocardiográfico: hay personas con taquicardia documentada que no sienten nada, y personas que notan palpitaciones con una frecuencia cardíaca perfectamente normal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra taquicardia?

Del griego tachýs ("veloz") y kardía ("corazón"). El compuesto se documenta en latín científico en 1867, en un momento en que la cardiología empezaba a disponer de herramientas, como el esfigmógrafo, capaces de registrar la frecuencia del pulso con precisión.

¿Toda taquicardia es una enfermedad?

No. La taquicardia sinusal que aparece al correr o al tener fiebre es una respuesta adaptativa del organismo, no una arritmia. El término solo adquiere un matiz patológico cuando la frecuencia se eleva sin una causa proporcional que lo justifique, o cuando el origen del impulso se desplaza fuera del nodo sinusal.

¿Cómo se diferencia una taquicardia supraventricular de una ventricular en el electrocardiograma?

El criterio inicial es la anchura del complejo QRS: estrecho en la mayoría de las supraventriculares, ancho en las ventriculares, aunque existen excepciones en ambos sentidos que obligan a aplicar criterios electrocardiográficos más específicos. La disociación entre la actividad auricular y la ventricular, cuando es identificable, apunta con fuerza hacia el origen ventricular.

¿A partir de qué frecuencia se habla de taquicardia en un niño?

Depende de la edad. El límite de 100 latidos por minuto se aplica a adultos; en la infancia la frecuencia cardíaca normal en reposo es más alta y desciende de forma progresiva, de modo que el umbral que define la taquicardia varía según la etapa del desarrollo.

Referencias

1. MedlinePlus. Frecuencia cardíaca acelerada: taquicardia
2. Real Academia Española. Taquicardia
3. MedlinePlus. Arritmias
4. Manual MSD. Síndrome de taquicardia sinusal inapropiada