Aurícula

Qué es la aurícula

En el contexto cardiovascular, la aurícula designa cada una de las dos cavidades superiores del corazón. Sus paredes son más delgadas que las de los ventrículos porque no necesitan generar la presión que exige el bombeo arterial: su función principal es recibir sangre y transferirla a las cámaras inferiores. No obstante, la contracción auricular (sístole auricular) contribuye al llenado ventricular final, un aporte que se vuelve clínicamente relevante cuando se pierde —como ocurre en la fibrilación auricular—.

La etimología del término tiene una historia llamativa. La RAE lo hace derivar del latín medieval auricula, diminutivo de auris ("oreja"). Pero la metáfora es anterior: ya Hipócrates, en el siglo V a. C., llamaba a estas cavidades ὦτα (ôta), "orejas", porque los apéndices que se proyectan desde ellas le recordaban el perfil de una oreja. La imagen pasó al árabe médico medieval —Avicena usa udn, "oreja", para designarlas en el Canon— y de ahí al latín de los traductores de la escuela de Salerno. En español, "oreja" se empleó con ese significado al menos desde 1450; la forma culta "aurícula" se impuso más tarde.

Conviene no confundir la aurícula cardíaca con la aurícula del oído, otro uso del mismo término: en otorrinolaringología, "aurícula" (o pabellón auricular) designa la parte visible y cartilaginosa de la oreja. Y en la nomenclatura anatómica internacional actual, lo que en español seguimos llamando "aurícula" del corazón corresponde en rigor al "atrio" (atrium); la verdadera auricula atrii es solo el apéndice en forma de bolsa que se proyecta desde cada atrio, y que en el diccionario tiene su entrada propia como orejuela del corazón.

Aurícula derecha

La aurícula derecha recibe la sangre desoxigenada que retorna de todo el organismo a través de las venas cavas superior e inferior, más la sangre del propio miocardio que llega por el seno coronario. En su pared posterosuperior se localiza el nodo sinusal, el marcapasos natural del corazón, que genera el impulso eléctrico que inicia cada latido. En el septo interauricular se identifica la fosa oval, vestigio del foramen oval fetal que permitía la comunicación entre las dos aurículas antes del nacimiento. La sangre sale de la aurícula derecha hacia el ventrículo derecho a través de la válvula tricúspide.

Aurícula izquierda

La aurícula izquierda recibe la sangre ya oxigenada que regresa de los pulmones a través de cuatro venas pulmonares (dos derechas y dos izquierdas). Es la cavidad cardíaca más posterior, y su proximidad al esófago es la razón por la que la ecocardiografía transesofágica obtiene imágenes de gran resolución de esta cámara. Desde la aurícula izquierda, la sangre pasa al ventrículo izquierdo a través de la válvula mitral.

De la aurícula izquierda se proyecta una orejuela alargada y tubular —más estrecha que la de la aurícula derecha— que tiene especial relevancia en la fibrilación auricular: es el lugar donde con mayor frecuencia se forman trombos intracardíacos cuando la aurícula pierde su contracción coordinada.

Preguntas frecuentes

¿Por qué las aurículas se llaman "orejas" del corazón?

Porque los apéndices que se proyectan desde cada aurícula —las orejuelas— recordaban a los anatomistas clásicos la forma de una oreja. Hipócrates usó directamente ὦτα (ôta, "orejas") para referirse a ellas, y esa metáfora se transmitió al árabe y al latín medieval antes de llegar al español como "aurícula", del latín auricula, "orejita".

¿Es lo mismo aurícula que atrio?

En la práctica clínica española, sí: ambos designan la misma cavidad. Pero en la nomenclatura anatómica internacional, "atrio" (atrium) es el término preferido para la cavidad completa, y "aurícula" (auricula atrii) se reserva para el apéndice en forma de bolsa que se proyecta lateralmente desde cada atrio. En español sigue predominando "aurícula" para la cavidad entera.

¿Cuál de las dos aurículas tiene paredes más gruesas?

La izquierda, ligeramente. Aunque ambas son delgadas comparadas con los ventrículos, la aurícula izquierda recibe sangre a mayor presión desde las venas pulmonares, y su pared refleja esa diferencia. No obstante, la diferencia de grosor entre aurículas es mucho menos marcada que la que existe entre los dos ventrículos.

Referencias

1. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Cómo funciona el corazón: qué aspecto tiene el corazón.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cámaras del corazón. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Fundación Española del Corazón (FEC). Cómo funciona el corazón.
4. Real Academia Española. Aurícula. Diccionario de la lengua española.