Aurícula

Qué es la aurícula

En cardiología, la aurícula designa cada una de las dos cavidades superiores del corazón. Sus paredes son más delgadas que las ventriculares porque la función auricular no exige generar grandes presiones: recibir sangre y transferirla a las cámaras inferiores. Aun así, la contracción auricular (la llamada sístole auricular) contribuye al llenado ventricular final, un aporte que cobra relevancia clínica cuando se pierde, como sucede en la fibrilación auricular.

El término procede del latín auricula, diminutivo de auris ("oreja"). Se le dio ese nombre porque los apéndices de cada cavidad superior recuerdan, por su forma lobulada, a una oreja pequeña. Conviene saber que la nomenclatura anatómica internacional reserva atrium para la cavidad entera y auricula atrii para el apéndice en forma de bolsa que se proyecta desde ella; en español, sin embargo, "aurícula" sigue usándose para referirse a la cavidad completa. El término también se emplea en otorrinolaringología: "aurícula" o "pabellón auricular" designa la parte visible y cartilaginosa de la oreja. Esta entrada se refiere exclusivamente a la acepción cardíaca.

Aurícula derecha y aurícula izquierda

La aurícula derecha recibe la sangre desoxigenada que retorna de todo el organismo a través de las venas cavas superior e inferior, más la sangre del propio miocardio que llega por el seno coronario. En su pared posterosuperior se localiza el nodo sinusal, el marcapasos natural del corazón, que genera el impulso eléctrico con el que arranca cada latido. En el septo interauricular se identifica la fosa oval, vestigio del foramen oval fetal que permitía la comunicación entre ambas aurículas antes del nacimiento. La sangre sale de la aurícula derecha hacia el ventrículo derecho a través de la válvula tricúspide.

Recibe sangre ya oxigenada por cuatro venas pulmonares (dos derechas, dos izquierdas): esa es la aurícula izquierda. Es la cavidad cardíaca más posterior, y su proximidad al esófago explica que la ecocardiografía transesofágica obtenga imágenes de resolución muy superior a la transtorácica cuando se quiere estudiar esta cámara. La sangre pasa de la aurícula izquierda al ventrículo izquierdo a través de la válvula mitral. Sus paredes son algo más gruesas que las de la derecha (reciben sangre a presión mayor desde la circulación pulmonar), pero esa diferencia queda lejos de la que existe entre los dos ventrículos.

Papel de las aurículas en el ciclo cardíaco

Durante la diástole ventricular, las aurículas acumulan sangre de forma pasiva. No hay válvulas a la entrada de las venas cavas ni de las pulmonares; la sangre fluye hacia las aurículas sin interrupción. Cuando el nodo sinusal genera el impulso eléctrico, las aurículas se contraen casi simultáneamente y aportan al ventrículo entre el 15 % y el 25 % de su volumen de llenado final. Este porcentaje parece modesto. En condiciones normales lo es, pero en pacientes con disfunción diastólica del ventrículo izquierdo (un ventrículo "rígido" que se llena con dificultad), la pérdida de la contracción auricular puede precipitar insuficiencia cardíaca.

Tras la contracción auricular, el impulso llega al nodo auriculoventricular, que lo retrasa una décima de segundo antes de enviarlo a los ventrículos por el haz de His. Ese breve retraso es lo que garantiza que las aurículas terminen de vaciarse antes de que comience la sístole ventricular.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "aurícula"?

Del latín auricula, diminutivo de auris ("oreja"). Los anatomistas antiguos notaron que los apéndices de las cavidades superiores del corazón se parecían a pequeñas orejas, y de ahí tomaron el nombre. En la nomenclatura internacional vigente, atrium designa la cavidad completa y auricula solo el apéndice; en español seguimos usando "aurícula" para todo el conjunto.

¿Es lo mismo aurícula que atrio?

Sí y no. La Terminologia Anatomica internacional distingue entre atrium (la cavidad) y auricula atrii (el apéndice). Sin embargo, en la práctica clínica en español ambos términos se usan como sinónimos para referirse a la cavidad entera. La mayoría de los textos médicos en castellano siguen empleando "aurícula" cuando hablan de la cámara completa.

¿Cuántas aurículas tiene el corazón?

Dos. La aurícula derecha recibe sangre desoxigenada del organismo y la izquierda recibe sangre oxigenada de los pulmones.

¿Qué ocurre cuando las aurículas no se contraen correctamente?

La consecuencia más frecuente es la fibrilación auricular, la arritmia sostenida más común en la población adulta. En lugar de contraerse de forma coordinada, las aurículas "tiemblan" caóticamente. Se pierde la contribución auricular al llenado ventricular y, lo que resulta más peligroso, la sangre que queda estancada en las aurículas puede formar trombos que, si migran al cerebro, provocan ictus. Por eso los pacientes con fibrilación auricular suelen necesitar anticoagulación, pero los detalles clínicos de esa entidad corresponden a su ficha específica.

Referencias

1. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Cómo funciona el corazón: qué aspecto tiene el corazón.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cámaras del corazón. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Fundación Española del Corazón (FEC). Cómo funciona el corazón.
4. Real Academia Española. Aurícula. Diccionario de la lengua española.