Nervio glosofaríngeo

Qué es el nervio glosofaríngeo

Es uno de los cuatro pares craneales, junto con el trigémino, el facial y el vago, que combinan función motora, sensitiva y parasimpática en un mismo tronco. Su nombre es un compuesto griego perfectamente descriptivo: glôssa, lengua, y phárynx, phárynx-os, faringe. La forma glosofaríngeo se documenta en francés (glossopharyngien) desde 1747 y se incorpora al español como neologismo científico en el siglo XIX. Antes de fijarse esa forma, el español usó también faringogloso, con el orden de los elementos invertido, registrado ya en 1825; el uso terminó decantándose por glosofaríngeo, hoy la única forma vigente.

Embriológicamente, el nervio se asocia al tercer arco faríngeo, el mismo origen que explica por qué inerva estructuras derivadas de esa región, como el músculo estilofaríngeo. Comparte núcleos troncoencefálicos con el nervio vago y el nervio accesorio, un parentesco que se refleja en su anatomía y también en algunas de sus funciones compartidas.

Origen real: los cuatro núcleos bulbares

A diferencia de otros pares craneales con un único núcleo de origen, el glosofaríngeo recibe fibras de cuatro núcleos distintos, todos situados en el bulbo raquídeo. El núcleo ambiguo aporta las fibras motoras que inervan el músculo estilofaríngeo y, junto con el vago y el accesorio, otros músculos faríngeos y laríngeos. El núcleo salival inferior origina las fibras parasimpáticas destinadas a la glándula parótida, con una curiosa conexión con los sistemas olfatorio y límbico que explica el aumento de salivación ante olores apetitosos.

El núcleo del tracto solitario, o núcleo solitario, recoge dos tipos de información muy distintos: la sensibilidad visceral general de la faringe, el oído medio y el seno carotídeo, y la sensibilidad gustativa especial del tercio posterior de la lengua. Por último, el núcleo espinal del trigémino recibe la sensibilidad somática general de una pequeña zona del oído externo, un territorio compartido con otros nervios craneales. Cuatro núcleos, cuatro funciones distintas, un solo nervio.

Trayecto, ganglios y ramas

El nervio emerge del bulbo por el surco retroolivar, entre la salida del nervio vago y la del nervio vestibulococlear, y abandona el cráneo por el agujero yugular junto a los pares X y XI. En ese trayecto se encuentran dos ganglios sensitivos: el ganglio superior, o ganglio de Ehrenritter, pequeño y situado dentro del cráneo, y el ganglio inferior, o ganglio de Andersch, algo mayor y situado en parte dentro del agujero yugular y en parte por debajo de él. Ambos ganglios alojan los cuerpos neuronales de las fibras sensitivas y gustativas del nervio.

Ya en el cuello, el glosofaríngeo desciende anterolateral a la arteria carótida interna y se ramifica progresivamente. El nervio timpánico, también llamado nervio de Jacobson, nace del ganglio inferior y se dirige al oído medio, donde forma el plexo timpánico y da origen al nervio petroso menor, que aporta la inervación parasimpática de la parótida a través del ganglio ótico. Los ramos carotídeos alcanzan el seno y el cuerpo carotídeos; los ramos faríngeos se unen a fibras del vago para formar el plexo faríngeo; los ramos tonsilares inervan la mucosa amigdalina, y las ramas linguales terminan en el tercio posterior de la lengua, donde el nervio recoge tanto la sensibilidad general como el gusto.

Funciones del nervio glosofaríngeo

La función motora se limita al músculo estilofaríngeo, que eleva la faringe durante la deglución; es una contribución modesta en número de fibras, pero necesaria para el movimiento coordinado de la garganta al tragar. La función sensitiva general cubre la mucosa de la orofaringe, el tercio posterior de la lengua, el oído medio y la trompa auditiva.

La función sensorial especial es el gusto en el tercio posterior de la lengua, un territorio que no comparte con el nervio facial: este último, a través de la cuerda del tímpano, se ocupa de los dos tercios anteriores. La función parasimpática se dirige a la glándula parótida. Por último, el nervio actúa como barorreceptor y quimiorreceptor: recoge las variaciones de presión arterial detectadas en el seno carotídeo y los cambios en la composición química de la sangre percibidos en el cuerpo carotídeo, dos señales que participan en la regulación automática de la circulación.

Diferenciación con el nervio vago y el nervio facial

El glosofaríngeo y el vago nacen de núcleos parcialmente compartidos, salen juntos por el agujero yugular y colaboran en el plexo faríngeo, lo que lleva a confundirlos con frecuencia. Sin embargo, el territorio motor del vago es mucho más extenso: se extiende al velo del paladar, la laringe y buena parte de las vísceras torácicas y abdominales, mientras que el glosofaríngeo se limita al estilofaríngeo. El reflejo nauseoso ilustra bien la diferencia de papeles: la rama aferente corre a cargo del glosofaríngeo, que detecta el estímulo en la pared faríngea, y la eferente corresponde al vago, que ordena la contracción muscular.

Con el nervio facial, la confusión habitual es gustativa. Ambos nervios transportan sensibilidad al sabor, pero cada uno cubre un tercio distinto de la lengua: el facial, a través de la cuerda del tímpano, el tercio anterior; el glosofaríngeo, el posterior. No hay solapamiento entre los dos territorios, salvo en la línea que marca la V lingual.

Preguntas frecuentes sobre el nervio glosofaríngeo

¿Cuántos núcleos de origen tiene el nervio glosofaríngeo?

Cuatro: el núcleo ambiguo, el núcleo salival inferior, el núcleo del tracto solitario y el núcleo espinal del trigémino, todos en el bulbo raquídeo.

¿Por qué se llama glosofaríngeo?

Por un compuesto griego directo: glôssa (lengua) y phárynx (faringe), los dos territorios que nombran su distribución. Es un nombre inusualmente transparente para el vocabulario anatómico clásico. Antes de fijarse esta forma en español, en el siglo XIX se usó también faringogloso, con los elementos en orden inverso, hoy completamente en desuso.

¿El nervio glosofaríngeo y el nervio vago son el mismo nervio?

No. Comparten núcleos, punto de salida del cráneo y parte del plexo faríngeo, pero son nervios distintos con territorios motores muy diferentes: el vago llega hasta el abdomen, el glosofaríngeo no sale de la cabeza y el cuello.

¿Qué son el ganglio de Andersch y el ganglio de Ehrenritter?

Los dos ganglios sensitivos del nervio glosofaríngeo, situados a la altura del agujero yugular. El de Andersch, o ganglio inferior, es el mayor de los dos y aloja los cuerpos neuronales de las fibras gustativas; el de Ehrenritter, o ganglio superior, es más pequeño y está situado dentro del cráneo.

¿El nervio timpánico es el mismo nervio que el glosofaríngeo?

Es una de sus ramas, no un nervio independiente. También se conoce como nervio de Jacobson y nace del ganglio inferior para dirigirse al oído medio, donde origina a su vez el nervio petroso menor.

Referencias

1. Thomas K, Minutello K, Das JM. Neuroanatomy, Cranial Nerve 9 (Glossopharyngeal). StatPearls [Internet]. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (NIH). Disponible en ncbi.nlm.nih.gov.
2. Kenhub. Nervio glosofaríngeo (IX par craneal): anatomía y función. Disponible en kenhub.com.
3. TeachMeAnatomy. El nervio glosofaríngeo (NC IX): trayecto y funciones sensitivas. Disponible en teachmeanatomy.info.
4. Real Academia Española. Glosofaríngeo, glosofaríngea. Diccionario histórico de la lengua española. Disponible en rae.es.