Nervio vago

Qué es el nervio vago

De los doce pares craneales, ninguno alcanza un territorio tan amplio como el vago. Recibe el número romano X porque ocupa el décimo lugar en el orden de salida de los nervios craneales, desde la parte más anterior del encéfalo hasta la más posterior, y su longitud supera la de cualquier otro nervio craneal: mientras el resto se limita casi por completo a estructuras de la cabeza y el cuello, este se prolonga por el tórax hasta agotar sus ramas terminales cerca del ángulo esplénico del colon, en el abdomen.

Su nombre procede del latín vagus, que la Real Academia Española define como aquello que anda de una parte a otra sin detenerse en ningún lugar. La denominación alude a su curso errante: nace en el cráneo y termina ramificándose en vísceras tan alejadas como el estómago o el intestino delgado, algo insólito para un nervio de origen craneal. En la nomenclatura clásica también se le llamó nervio neumogástrico, un término del siglo diecinueve construido sobre las raíces griegas de pulmón y estómago, en alusión directa a dos de los órganos que inerva.

El nombre se conservó aunque hoy se conozca mejor su función real. Es un nervio mixto: reúne fibras motoras, sensitivas y parasimpáticas en un mismo tronco, un rasgo que comparte con la mayoría de los pares craneales, aunque en su caso con una diversidad funcional poco habitual.

Trayecto y distribución anatómica

Nace en el bulbo raquídeo, dentro del tronco encefálico, y abandona el cráneo por el agujero yugular junto con los nervios glosofaríngeo y accesorio. Ya en el cuello se introduce en la vaina carotídea y desciende acompañando a la arteria carótida común y a la vena yugular interna.

Al entrar en el tórax, los nervios vago izquierdo y derecho toman caminos distintos: el izquierdo pasa por delante del cayado aórtico, mientras que el derecho circula por detrás de la tráquea y el esófago (una asimetría heredada del desarrollo embrionario de los arcos aórticos, que no evoluciona igual en ambos lados del cuerpo). Es uno de los datos anatómicos más característicos de este par craneal.

Ambos troncos atraviesan después el diafragma por el hiato esofágico y entran en el abdomen, donde se dividen en ramas terminales hacia el estómago, el hígado, el páncreas y buena parte del intestino. Ahí concluye, en sentido estricto, el territorio anatómico del nervio vago.

Componentes funcionales y proporción parasimpática

El nervio vago reúne cuatro tipos de fibras dentro de un mismo tronco. Las motoras somáticas, originadas en el núcleo ambiguo, inervan la mayoría de los músculos de la faringe y la laringe. Las motoras viscerales, de origen parasimpático y procedentes del núcleo dorsal del vago, alcanzan el corazón, los pulmones y el tubo digestivo. Las sensitivas viscerales recogen información de esas mismas vísceras y la envían al núcleo del tracto solitario. Una cuarta población, minoritaria, transmite sensibilidad gustativa desde la epiglotis y la raíz de la lengua. Ningún otro par craneal cubre un territorio tan extenso.

Dentro del sistema parasimpático, su peso es considerable: se estima que transporta alrededor del setenta y cinco por ciento de todas las fibras parasimpáticas del organismo, muy por delante de la aportación conjunta de los nervios oculomotor, facial y glosofaríngeo. Sus ganglios parasimpáticos, a diferencia de los del sistema simpático, se localizan dentro o muy cerca de los propios órganos efectores, lo que permite respuestas muy localizadas.

Diferenciación con términos relacionados

El vago figura, dentro de la clasificación general de los nervios, entre los ejemplos más representativos de lo que este diccionario recoge bajo el término nervio vegetativo: una fibra que transporta actividad autónoma, no voluntaria, hacia las vísceras. No es sinónimo exacto de ese concepto, porque nervio vegetativo abarca también las fibras simpáticas y otras vías parasimpáticas ajenas al par craneal X.

Comparte agujero de salida y núcleo ambiguo con el nervio glosofaríngeo, el IX par craneal. Su papel en técnicas terapéuticas, en reflejos cardiovasculares o en procedimientos quirúrgicos sobre el propio nervio corresponde a otras entradas de este diccionario, cada una centrada en su ángulo específico.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama nervio vago?

Porque los anatomistas clásicos, sin conocer bien su función, observaron que se prolongaba de forma errante desde el cráneo hasta el abdomen. Vago procede del latín vagus, errante. El nombre se conservó incluso después de comprender su papel real en el organismo. También se le llama nervio neumogástrico, un término del siglo diecinueve que combina las raíces griegas de pulmón y estómago.

¿Es lo mismo el nervio vago que el sistema nervioso parasimpático?

No. El vago aporta la mayor parte de las fibras parasimpáticas craneales, pero el sistema parasimpático completo incluye también los nervios oculomotor, facial y glosofaríngeo, además de la salida sacra de la médula espinal.

¿Por qué el vago izquierdo y el derecho siguen trayectos distintos en el tórax?

La diferencia surge durante el desarrollo embrionario de los arcos aórticos, que no evolucionan de forma simétrica en ambos lados del cuerpo. El vago izquierdo queda situado por delante del cayado aórtico. El derecho, en cambio, discurre por detrás de la tráquea y del esófago. Esta asimetría se mantiene durante toda la vida y es uno de los rasgos que con más frecuencia se pregunta en el estudio de los pares craneales. No afecta a la función global del nervio, que en ambos lados conserva los mismos cuatro componentes.

¿El nervio vago es un nervio vegetativo?

Sí. Es el representante craneal más importante de esa categoría, aunque el término nervio vegetativo incluye también las fibras simpáticas y otras vías parasimpáticas del organismo.

Referencias

1. MedlinePlus. Papel del nervio vago en la epilepsia. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Manual MSD versión para profesionales. Generalidades sobre el sistema nervioso autónomo.
3. Real Academia Española. Vago, vaga. Diccionario de la lengua española.
4. Kenhub. Nervio vago (X par craneal): anatomía.