Sistema nervioso parasimpático

Qué es el sistema nervioso parasimpático

Parasimpático se forma sobre simpático añadiendo el prefijo griego παρά (pará, «junto a», «al margen de»). El término apareció por primera vez en 1905 para nombrar, precisamente, la rama del sistema nervioso autónomo que actúa junto a la simpática y suele contrarrestar sus efectos. El fisiólogo John Newport Langley lo consolidó como categoría anatómica de pleno derecho en 1921, en su tratado The Autonomic Nervous System, donde describió el sistema autónomo como un conjunto de tres divisiones: simpática, parasimpática y entérica.

Su acción se resume a menudo con la fórmula reposo y digestión: reduce la frecuencia cardíaca, contrae la pupila, estimula las secreciones digestivas y favorece el vaciado de la vejiga y del recto. La rama simpática, ocupada en preparar al organismo para la alerta, tira del cuerpo en la dirección opuesta.

Anatomía: origen craneosacro

Las neuronas preganglionares parasimpáticas nacen en dos regiones muy alejadas entre sí, lo que le vale a esta rama el nombre alternativo de división craneosacra. Un grupo se localiza en los núcleos de cuatro nervios craneales: el motor ocular común, el facial, el glosofaríngeo y el vago. El otro grupo ocupa el asta lateral de los segmentos sacros segundo a cuarto de la médula espinal. De los cuatro nervios craneales implicados, el vago es, con diferencia, el más importante: se calcula que transporta alrededor del setenta y cinco por ciento de todas las fibras parasimpáticas del organismo, destinadas al corazón, los pulmones y buena parte del aparato digestivo.

Los ganglios de la cadena simpática se agrupan cerca de la columna vertebral. Los ganglios parasimpáticos (el ciliar, el esfenopalatino, el submandibular, el ótico, y los situados junto a las vísceras torácicas y pélvicas) siguen una lógica distinta: están cerca del órgano que inervan, o incluso dentro de su pared. Por eso la fibra preganglionar parasimpática recorre un trayecto largo y la posganglionar, uno muy corto, justo al revés de lo que ocurre en la rama simpática.

Neurotransmisor

La acetilcolina actúa en las dos sinapsis de la vía parasimpática, tanto en el ganglio como en el órgano efector, donde se une a receptores muscarínicos. Esta uniformidad química es otro punto de contraste con la rama simpática, que cambia de neurotransmisor entre el primer y el segundo tramo de la vía.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama parasimpático y no solo simpático inverso?

Porque el prefijo pará no significa «opuesto», sino «junto a». El nombre describe una rama que actúa en paralelo a la simpática y con la que a menudo contrasta en sus efectos, pero que no se define únicamente por esa oposición.

¿Qué nervio craneal transporta más fibras parasimpáticas?

El nervio vago, con aproximadamente tres cuartas partes del total. Inerva el corazón, los pulmones y la mayor parte del tracto digestivo.

¿Dónde están los ganglios parasimpáticos?

Cerca del órgano que inervan, o directamente dentro de su pared. Los ganglios simpáticos, en cambio, se agrupan junto a la columna vertebral.

¿Qué significa que el vago sea craneosacro si su nombre no lo indica?

No lo es, en realidad. El calificativo craneosacro se aplica a toda la rama parasimpática en su conjunto, no al vago en particular. El vago aporta el componente craneal de ese origen; los segmentos sacros de la médula espinal aportan el componente sacro, a través de nervios distintos que inervan las vísceras pélvicas.

¿Cuándo se consolidó el término parasimpático como categoría anatómica?

En 1921, con la publicación de The Autonomic Nervous System, del fisiólogo John Newport Langley, aunque la palabra ya se usaba desde 1905.

Referencias

1. TeachMeAnatomy. Sistema nervioso parasimpático: ganglios y neuronas
2. Manual MSD versión para profesionales. Generalidades sobre el sistema nervioso autónomo
3. Etymonline. Parasympathetic
4. Wikipedia. John Newport Langley