Vagotomía

Qué es la vagotomía

Buena parte de la secreción de ácido clorhídrico en el estómago depende de un estímulo nervioso: la llamada fase cefálica de la digestión, en la que la sola anticipación de la comida activa el vago, y este estimula a su vez a las células parietales de la mucosa gástrica. Al interrumpir esa vía, la vagotomía reduce la producción de ácido sin necesidad de extirpar tejido del estómago.

Según qué ramas se seccionan y hasta dónde, el procedimiento recibe distintos apellidos. Los dos más empleados en la práctica, la vagotomía troncular y la vagotomía supraselectiva, cuentan cada una con una entrada propia en este diccionario, centrada en su técnica y en su historia particular.

Origen histórico

El anatomista francés André Latarjet, junto con su colaborador Wertheimer, estudió a comienzos de la década de 1920 las ramas gástricas del nervio vago y practicó las primeras vagotomías con intención terapéutica sobre úlceras duodenales y pilóricas. Faltaba, sin embargo, una base fisiológica sólida que explicara por qué funcionaba, y el hallazgo quedó casi olvidado durante veinte años.

Fue el fisiólogo estadounidense Lester Dragstedt, junto con Frederick Owens, quien en 1943 le dio a la vagotomía su lugar en la cirugía moderna de la úlcera péptica, al documentar los resultados de la sección del nervio en dos pacientes con úlcera duodenal. A partir de ese momento, distintos equipos quirúrgicos desarrollaron variantes que buscaban conservar el máximo de función posible sin renunciar al efecto antiácido.

Clasificación

Conviene distinguir tres técnicas principales. La vagotomía troncular secciona por completo ambos troncos del nervio, el anterior y el posterior, poco antes de que se ramifiquen; es la más antigua de las tres y también la que denerva un territorio más amplio, no solo el estómago.

La vagotomía selectiva corta únicamente las ramas gástricas de los dos troncos y respeta las que se dirigen al hígado y al plexo celíaco, aunque sigue interrumpiendo la inervación motora del antro. La vagotomía supraselectiva, también llamada altamente selectiva o de células parietales, limita el corte a las ramas que llegan al fundus y al cuerpo del estómago, y preserva la inervación del antro. No todas dejan la misma huella funcional.

Situación actual

Durante buena parte del siglo veinte, la vagotomía fue uno de los pilares del tratamiento quirúrgico de la úlcera péptica, casi siempre asociada a un procedimiento de drenaje gástrico o a una resección parcial del estómago. Esa centralidad se sostuvo mientras no existían alternativas farmacológicas capaces de controlar la secreción ácida de forma duradera.

El desarrollo de los inhibidores de la bomba de protones y, sobre todo, el descubrimiento de la relación entre la bacteria Helicobacter pylori y la enfermedad ulcerosa cambiaron el panorama a partir de la década de 1990. Desde entonces, la cirugía sobre el nervio vago ha quedado relegada a un papel marginal, reservada a úlceras complicadas o resistentes al tratamiento médico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra vagotomía?

Del latín vagus y del griego tomē, corte o sección. El término describe con exactitud lo que designa: la interrupción quirúrgica del nervio vago.

¿Quién practicó la primera vagotomía con fines terapéuticos?

André Latarjet y Wertheimer, en Francia, en torno a 1921 y 1922, aunque sin la repercusión clínica que alcanzaría dos décadas más tarde el trabajo de Lester Dragstedt y Frederick Owens en Estados Unidos.

¿Por qué existen varias técnicas de vagotomía?

Porque cortar el nervio vago no solo reduce la acidez, también afecta a la motilidad del estómago. La vagotomía troncular, al seccionar todo el tronco, interrumpe además las ramas terminales que controlan el vaciamiento gástrico, la llamada pata de ganso, y por eso suele necesitar un procedimiento añadido de drenaje. Las técnicas más selectivas surgieron precisamente para evitar ese inconveniente, a costa de una disección más laboriosa. El equilibrio entre sencillez técnica y conservación de la función motora explica la coexistencia de varias familias de vagotomía en la literatura quirúrgica.

¿Es la vagotomía un tratamiento habitual hoy en día?

No. Salvo en situaciones puntuales, el tratamiento farmacológico y la erradicación de Helicobacter pylori han sustituido a la cirugía como primera opción frente a la úlcera péptica.

Referencias

1. Evolución del conocimiento y descripción del nervio de Latarjet en la anatomía y la cirugía. Cirujano General. 2025.
2. Breve historia de la cirugía del estómago. Revista Chilena de Cirugía. 2022.
3. Evolución del tratamiento de la úlcera péptica duodenal. Redalyc.
4. Historia de la úlcera péptica. Fronteras en Medicina. 2021;16(1):56-65.