Nervio vegetativo

Qué es un nervio vegetativo

En la clasificación funcional de los nervios periféricos, la distinción más básica separa lo somático de lo vegetativo. El primero gobierna la musculatura esquelética y la sensibilidad consciente de la piel y las articulaciones. El segundo conduce fibras eferentes hacia la musculatura lisa, el músculo cardíaco y las glándulas, además de fibras aferentes procedentes de las propias vísceras. Ambos tipos conviven a menudo dentro de un mismo nervio periférico: es habitual que un tronco mixto lleve, junto a sus fibras motoras somáticas, un contingente vegetativo hacia los vasos sanguíneos o las glándulas sudoríparas de la región que inerva.

El adjetivo vegetativo tiene un origen histórico concreto. Lo introdujo el anatomista francés Xavier Bichat a finales del siglo dieciocho, cuando distinguió entre la vida animal, regida por el eje cerebroespinal y responsable de la relación consciente con el entorno, y la vida vegetativa u orgánica, gobernada por la cadena ganglionar y responsable de funciones involuntarias como la digestión o la circulación. La analogía con las plantas, capaces de nutrirse y crecer sin sistema nervioso de relación, dio nombre a la función y, por extensión, a los nervios que la sostienen.

Clasificación y fibras que lo componen

Los nervios vegetativos se organizan en dos ramas con frecuencia antagonistas: la simpática y la parasimpática. Las fibras simpáticas preganglionares nacen en el asta lateral de la médula espinal, entre los segmentos torácico primero y lumbar segundo, y hacen sinapsis en ganglios situados junto a la columna vertebral. Las parasimpáticas, en cambio, salen del tronco encefálico junto a varios pares craneales (entre ellos el nervio vago, que por sí solo aporta cerca de tres cuartas partes de todas las fibras parasimpáticas del cuerpo) o de los segmentos sacros de la médula, y sinaptan en ganglios situados ya dentro del propio órgano diana.

Esa diferencia de ubicación ganglionar tiene consecuencias funcionales directas. Las fibras posganglionares simpáticas recorren trayectos largos antes de alcanzar su destino. Las parasimpáticas, al nacer de un ganglio próximo o interno al órgano, actúan de forma más localizada. La acetilcolina es el neurotransmisor de todas las fibras preganglionares y de las posganglionares parasimpáticas; la noradrenalina, el de la mayoría de las posganglionares simpáticas.

Diferenciación con términos próximos

Nervio vegetativo designa la unidad anatómica y funcional (la fibra o el tronco nervioso concreto), mientras que sistema nervioso autónomo describe la organización completa de todas esas fibras, sus centros de integración y su fisiología general. Son términos relacionados pero no intercambiables: hablar de un nervio vegetativo concreto no exige describir todo el sistema al que pertenece, del mismo modo que describir el sistema no equivale a detallar cada uno de sus componentes.

El propio John Newport Langley, fisiólogo que a comienzos del siglo veinte ordenó la terminología dispersa de la época (vegetativo, orgánico, visceral, simpático, involuntario) y acabó proponiendo la denominación sistema nervioso autónomo, reservó vegetativo como sinónimo de uso corriente más que como término técnico preferente. Esa doble vida del término persiste hoy en el lenguaje clínico en español, donde vegetativo y autónomo se emplean indistintamente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término nervio vegetativo?

De la distinción que trazó Xavier Bichat en 1800 entre la vida animal, ligada al sistema cerebroespinal, y la vida vegetativa, sostenida por la cadena ganglionar. El nombre se tomó por analogía con las plantas, que se nutren y crecen sin sistema nervioso de relación.

¿Es lo mismo un nervio vegetativo que un nervio autónomo?

Sí, son sinónimos en el uso clínico habitual. La diferencia es de origen histórico más que conceptual: vegetativo procede de la fisiología del siglo diecinueve y autónomo se consolidó después, a comienzos del siglo veinte, por recomendación terminológica de Langley.

¿Todo nervio vegetativo es parasimpático?

No. La categoría incluye tanto fibras simpáticas como parasimpáticas. Ambas comparten la condición de transportar actividad involuntaria hacia las vísceras, pero difieren en su origen medular o encefálico, en la ubicación de sus ganglios y, con frecuencia, en el efecto final sobre el órgano que inervan.

¿Puede un mismo nervio periférico llevar fibras vegetativas y fibras somáticas a la vez?

Sí, y es lo más habitual. Un nervio mixto suele combinar fibras motoras somáticas para el músculo esquelético con fibras vegetativas destinadas a los vasos sanguíneos, las glándulas sudoríparas o los folículos pilosos de la misma región.

Referencias

1. MedlinePlus enciclopedia médica. Neurociencias. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Manual MSD versión para profesionales. Generalidades sobre el sistema nervioso autónomo.
3. Real Academia Española. Neurovegetativo, neurovegetativa. Diccionario de la lengua española.
4. Historia de la Medicina. John Newport Langley (1852-1925).