Sistema nervioso simpático

¿Qué es el sistema nervioso simpático?

El sistema nervioso simpático es una parte integral del sistema nervioso autónomo (SNA), que junto con el sistema nervioso parasimpático, ayuda a mantener el equilibrio homeostático del cuerpo. Desempeña un papel crucial en la preparación del cuerpo para situaciones que requieren respuesta rápida o acción física, como por ejemplo situaciones de estrés, miedo o emoción, un proceso comúnmente denominado como la respuesta de "lucha o huida".

La estructura del sistema nervioso simpático es compleja, con nervios que se extienden desde el sistema nervioso central hacia varias regiones del cuerpo. Las neuronas del sistema nervioso simpático tienen sus cuerpos celulares ubicados en la médula espinal, en los ganglios de la cadena simpática, desde donde proyectan sus axones hacia los distintos órganos y tejidos diana. Estas neuronas se dividen en neuronas preganglionares y posganglionares. Las neuronas preganglionares tienen sus cuerpos celulares en la médula espinal y sus axones se dirigen a los ganglios simpáticos. Aquí, hacen sinapsis con las neuronas posganglionares, que luego envían sus axones a los diferentes tejidos y órganos del cuerpo.

La transmisión de señales en el sistema nervioso simpático implica la liberación de neurotransmisores, sustancias químicas que transmiten información de una neurona a otra. En la sinapsis entre la neurona preganglionar y la posganglionar, el neurotransmisor liberado es la acetilcolina. En la sinapsis entre la neurona posganglionar y el órgano o tejido diana, el neurotransmisor es principalmente la noradrenalina, aunque en algunas estructuras como las glándulas suprarrenales se libera adrenalina.

La activación del sistema nervioso simpático produce una serie de respuestas fisiológicas que preparan al cuerpo para la acción. Estas respuestas incluyen el aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial, la dilatación de las pupilas, la disminución de la actividad digestiva, la liberación de glucosa en el torrente sanguíneo para proporcionar energía adicional y la dilatación de los bronquios para permitir un mayor flujo de aire hacia los pulmones. Además, el sistema nervioso simpático también es responsable de la respuesta del cuerpo al frío, incluyendo la producción de escalofríos y la piloerección (piel de gallina).

A pesar de que el sistema nervioso simpático se asocia a menudo con situaciones de estrés, no sólo se activa en respuesta a situaciones de emergencia o miedo. También desempeña un papel en la regulación de numerosas funciones corporales en condiciones normales, como la regulación de la circulación sanguínea y la temperatura corporal.

El estudio del sistema nervioso simpático es fundamental para entender numerosas condiciones médicas. Por ejemplo, el exceso de actividad simpática se ha asociado con enfermedades como la hipertensión arterial, la insuficiencia cardíaca y ciertos trastornos de ansiedad. Por otro lado, la actividad simpática disminuida puede llevar a problemas como la hipotensión ortostática, una condición en la que la presión arterial baja abruptamente al ponerse de pie. Además, ciertos medicamentos funcionan modulando la actividad del sistema nervioso simpático. Por ejemplo, los betabloqueantes, que son medicamentos que se usan para tratar enfermedades como la hipertensión y la angina de pecho, funcionan bloqueando los receptores beta-adrenérgicos, reduciendo así la respuesta del cuerpo a la actividad simpática.

© Clínica Universidad de Navarra 2023