Noradrenalina

Qué es la noradrenalina

Se sintetiza a partir del aminoácido tirosina, que se transforma primero en L-DOPA y después en dopamina; el último paso, la conversión de dopamina en noradrenalina, lo realiza la enzima dopamina-beta-hidroxilasa. Junto con la dopamina y la adrenalina, forma el grupo de las catecolaminas, todas derivadas de ese mismo aminoácido.

Se produce en dos lugares con función distinta. En la médula de las glándulas suprarrenales se libera directamente a la sangre y actúa como hormona. En las neuronas del locus coeruleus y en las terminaciones del sistema nervioso simpático se libera en la sinapsis y actúa como neurotransmisor. Una vez liberada, se inactiva por la acción de dos enzimas, la monoaminooxidasa (MAO) y la catecol-O-metiltransferasa (COMT).

Un mismo neurotransmisor, dos formas de actuar

En el cerebro, las neuronas del locus coeruleus proyectan noradrenalina hacia amplias regiones de la corteza y regulan el estado de alerta, la atención y la consolidación de recuerdos; es también la sustancia que dispara, junto con la adrenalina, la respuesta de lucha o huida. Quien identificó esta función fue el fisiólogo sueco Ulf von Euler, que en 1946 demostró que la noradrenalina, y no la adrenalina como se pensaba hasta entonces, era el verdadero neurotransmisor del sistema simpático. El hallazgo le valió el premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1970, compartido con Julius Axelrod y Bernard Katz.

Cuando se administra por vía intravenosa como fármaco, la noradrenalina no atraviesa la barrera hematoencefálica, de modo que su efecto queda limitado al sistema cardiovascular. Actúa principalmente sobre los receptores alfa-1 adrenérgicos, lo que provoca vasoconstricción generalizada, y de forma más moderada sobre los receptores beta-1, que aumentan la fuerza de contracción del corazón. Por esa combinación es el vasopresor de primera elección en el shock séptico y en el shock cardiogénico.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo la noradrenalina que la norepinefrina?

Sí, son la misma sustancia bajo dos nombres distintos. El motivo por el que existen dos denominaciones tiene que ver con el origen latino y griego de cada palabra, algo que se explica con más detalle en la entrada dedicada a la norepinefrina.

¿En qué se diferencia de la adrenalina?

Ambas son catecolaminas producidas en la médula suprarrenal, pero la noradrenalina tiene un peso mayor como neurotransmisor del sistema nervioso central, mientras que la adrenalina actúa sobre todo como hormona circulante, con una estimulación más equilibrada de los receptores alfa y beta.

¿Por qué la noradrenalina no se puede tomar por vía oral?

Porque se metaboliza con rapidez por la acción de la MAO y la COMT antes de alcanzar la circulación sistémica en cantidad útil. Por ese motivo, como fármaco solo existe en formulación intravenosa de uso hospitalario.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Inyección de noradrenalina.
2. MedlinePlus (NIH). Examen de catecolaminas en sangre.
3. Fundación Nobel. Ulf von Euler: biographical.
4. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Ficha técnica Noradrenalina Normon.