Nervio facial

Qué es el nervio facial

El adjetivo "facial" procede del latín medieval facialis, derivado a su vez del latín clásico facies, "cara" o "rostro". El nombre describe con precisión su función principal, aunque no la única: además de mover los músculos de la cara, el nervio facial transporta el sentido del gusto de los dos tercios anteriores de la lengua y activa varias glándulas de la cabeza.

En sentido estricto, la Real Academia Nacional de Medicina distingue dos acepciones que conviene no confundir. La primera es el nervio motor visceral especial que inerva la musculatura de la cara, formada embriológicamente a partir del segundo arco branquial. La segunda es el séptimo nervio craneal en su conjunto, formado por la unión de ese componente motor con el nervio intermedio, un nervio delgado y distinto que transporta las fibras sensitivas y parasimpáticas. En la práctica, ambos se agrupan bajo el nombre común de nervio facial.

Origen y trayecto

Sus fibras motoras nacen en un núcleo situado en la protuberancia, ventral y caudal al núcleo del trigémino. Antes de abandonar el tronco encefálico, describen una lazada alrededor del núcleo del nervio abducens: es la llamada rodilla del facial, que forma un relieve visible en el suelo del cuarto ventrículo, el colículo facial. El nervio sale después por el surco bulboprotuberancial, muy lateralmente, en el ángulo pontocerebeloso, medial al nervio vestibulococlear.

Desde ahí entra en el conducto auditivo interno y penetra en el peñasco del hueso temporal a través del acueducto del facial, un trayecto que los anatomistas dividen convencionalmente en varios segmentos: laberíntico, timpánico y mastoideo. En el segmento laberíntico se encuentra el ganglio geniculado, donde el nervio dobla bruscamente hacia atrás y da su primera rama, el nervio petroso mayor. Ya en el segmento mastoideo, poco antes de salir del hueso, emite otras dos ramas: el nervio del músculo del estribo y la cuerda del tímpano.

El nervio abandona finalmente el cráneo por el agujero estilomastoideo. Ahí mismo nacen ramas para los músculos estilohioideo y el vientre posterior del digástrico, además del nervio auricular posterior. A continuación, el tronco principal se introduce en la glándula parótida y forma dentro de ella el plexo intraparotídeo, del que emergen los cinco ramos terminales: temporal, cigomático, bucal, mandibular y cervical.

Funciones

El nervio facial cumple cuatro funciones de naturaleza distinta. La motora, la más conocida, controla los músculos de la expresión facial, el músculo del estribo, el estilohioideo y el vientre posterior del digástrico. Una función parasimpática, transportada por el nervio petroso mayor, activa la secreción de la glándula lagrimal y de las glándulas nasales y palatinas; otra rama parasimpática, la cuerda del tímpano, estimula las glándulas submandibular y sublingual.

Existe además una función gustativa: la misma cuerda del tímpano recoge la sensibilidad del gusto de los dos tercios anteriores de la lengua y la conduce hasta el ganglio geniculado, donde están los cuerpos de las neuronas sensitivas. Por último, una función sensitiva somática, minoritaria y poco conocida, recoge sensibilidad de una pequeña zona del pabellón auricular y del conducto auditivo externo.

Diferenciación con nervios próximos

Conviene no confundir el nervio facial con el nervio trigémino, el quinto par craneal. Ambos participan en la cara, pero con papeles complementarios: el trigémino aporta la sensibilidad de la piel facial y el control de los músculos de la masticación, mientras que el facial mueve los músculos de la expresión y no recoge sensibilidad cutánea, salvo la pequeña excepción del pabellón auricular ya mencionada.

El núcleo motor del facial también presenta una particularidad anatómica poco intuitiva. Su porción medial, que inerva la frente y el párpado superior, recibe fibras corticales de ambos hemisferios cerebrales. Su porción lateral, encargada de los labios y la mitad inferior de la cara, solo recibe fibras de la corteza motora del lado opuesto. Esta asimetría en la organización del núcleo es un rasgo particular del facial dentro del tronco del encéfalo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "nervio facial"?

Del latín medieval facialis, derivado del latín clásico facies, "cara" o "rostro". El nombre alude a su función más visible, aunque el nervio hace bastante más que mover la cara.

¿Es el nervio facial solo motor?

No. Es un nervio mixto con cuatro tipos de fibra: motora, para los músculos de la expresión facial; parasimpática, para varias glándulas de la cabeza; gustativa, para los dos tercios anteriores de la lengua; y sensitiva, para una pequeña zona del oído externo.

¿Qué diferencia hay entre el nervio facial y el nervio intermedio?

Estrictamente, son dos componentes distintos que viajan juntos. El nervio facial, en sentido estricto, es la raíz motora gruesa. El nervio intermedio, más delgado, agrupa las fibras sensitivas y parasimpáticas. Juntos forman el séptimo par craneal, y en el uso corriente ambos se llaman simplemente nervio facial.

¿Por dónde sale el nervio facial del cráneo?

Por el agujero estilomastoideo, un pequeño orificio situado detrás del lóbulo de la oreja. Desde ahí entra en la glándula parótida, donde se ramifica antes de llegar a los músculos de la cara.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Nervio facial. Diccionario de términos médicos.
2. Seneviratne SO, Patel BC. Facial Nerve Anatomy and Clinical Applications. StatPearls, National Library of Medicine (NIH).
3. IMAIOS. Facial nerve. e-Anatomy.
4. Real Academia Española. Facial. Diccionario de la lengua española.