Cuerpo cavernoso

Qué es el cuerpo cavernoso

El nombre procede del latín corpus cavernosum, literalmente «cuerpo con forma de cueva», en alusión a la red de espacios vasculares (sinusoides o lagunas) que componen su interior. Esos sinusoides están revestidos por endotelio y separados por trabéculas de músculo liso y tejido conectivo fibroelástico. Cuando el músculo liso trabecular se contrae, los sinusoides permanecen colapsados y el pene está flácido; cuando se relaja, la sangre los llena a presión.

Los dos cuerpos cavernosos no son estructuras independientes. Un tabique fibroso incompleto en la línea media (el septo intercavernoso) los separa, pero sus múltiples fenestraciones permiten el paso libre de sangre de un lado al otro, de modo que funcionan como una sola unidad hidráulica.

Arquitectura de la túnica albugínea

La túnica albugínea consta de dos capas: una interna, de fibras circulares, que rodea individualmente cada cuerpo cavernoso, y una externa, de fibras longitudinales, que los envuelve a ambos en conjunto. Entre ambas capas discurren las venas emisarias, un dato anatómico que resulta decisivo durante la erección. La zona ventral, entre las posiciones de las 5 y las 7 en un reloj imaginario, carece de la capa longitudinal externa: es el punto más delgado de toda la vaina.

En el surco ventral entre los cuerpos cavernosos se aloja el cuerpo esponjoso, la tercera estructura eréctil del pene. El cuerpo esponjoso rodea la uretra y se expande distalmente para formar el glande. Su túnica albugínea es considerablemente más fina, lo que explica que durante la erección la presión en el cuerpo esponjoso sea apenas un tercio de la que se alcanza en los cuerpos cavernosos.

Mecanismo vascular de la erección

La erección es un fenómeno neurovascular. Ante estímulos (sensitivos, psicógenos o reflejos), las terminaciones nerviosas parasimpáticas del nervio cavernoso y las células endoteliales de los sinusoides liberan óxido nítrico, que activa la enzima guanilato ciclasa y eleva la concentración de GMPc. El GMPc relaja el músculo liso trabecular y las arterias helicinas (ramas de la arteria cavernosa), lo que dispara el flujo de entrada.

A medida que los sinusoides se expanden con sangre, el tejido trabecular comprime las vénulas subtunificiales contra la cara interna de la túnica albugínea. Las venas emisarias que atraviesan la túnica quedan aplastadas entre las dos capas fasciales. El drenaje venoso se reduce a casi cero. Ese mecanismo venooclusivo es lo que mantiene la presión intracavernosa en torno a 100 mmHg y confiere al pene su rigidez. Si la túnica albugínea pierde elasticidad o si las trabéculas se fibrosan, el mecanismo falla.

Los cuerpos cavernosos del clítoris

El clítoris posee sus propios cuerpos cavernosos, homólogos embriológicos de los del pene. Ambos órganos se originan del tubérculo genital, y hasta la semana 16 de desarrollo fetal presentan un tamaño comparable. Los dos pilares del clítoris, insertados en las ramas isquiopubianas, convergen para formar el cuerpo clitorídeo, envuelto también por túnica albugínea. El glande del clítoris, sin embargo, no es eréctil en sentido estricto: está compuesto por tejido conectivo densamente inervado. Los bulbos vestibulares, situados en los labios mayores, representan en la mujer el equivalente del cuerpo esponjoso masculino.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «cuerpo cavernoso»?

Del latín corpus cavernosum, que se traduce como «cuerpo con forma de cueva». La denominación alude a los espacios vasculares (sinusoides) del interior del tejido eréctil, que recuerdan a pequeñas cavidades interconectadas.

¿Es lo mismo el cuerpo cavernoso que el cuerpo esponjoso?

No. Son dos estructuras diferentes, aunque ambas contienen tejido eréctil. Los cuerpos cavernosos (dos) constituyen el componente principal de la erección y alcanzan presiones intracavernosas altas; el cuerpo esponjoso (uno) rodea la uretra, forma el glande y, durante la erección, alcanza presiones mucho más bajas porque su túnica albugínea es más fina y no logra un cierre venoso tan eficaz.

¿El clítoris tiene cuerpos cavernosos?

Sí. Dos, homólogos a los del pene, con una estructura interna de sinusoides y trabéculas de músculo liso. Se originan del mismo primordio embrionario (el tubérculo genital) y responden a estímulos con un mecanismo de ingurgitación sanguínea análogo, regulado también por óxido nítrico.

Referencias

1. Archivos Españoles de Urología. Recuerdo y actualización de las bases anatómicas del pene. 2010.
2. Archivos Españoles de Urología. Fisiología de la erección. 2010.
3. Revista Venezolana de Endocrinología y Metabolismo. Clítoris: aspectos anatomofisiológicos y patológicos. 2015.
4. MedlinePlus en español. Trastornos del pene. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.