Uretra

Qué es la uretra

Forma parte del aparato urinario junto con los riñones, los uréteres y la vejiga, y es el último tramo del recorrido de la orina antes de salir del organismo. Su pared está formada por una mucosa interna, una capa submucosa y fibras musculares que ayudan a impulsar la orina durante la micción.

El nombre procede del griego οὐρήθρα (ourḗthra), derivado del verbo οὐρεῖν (oureîn, orinar). Hipócrates empleó ya el término en el siglo V antes de Cristo para designar el tubo por el que se evacúa la orina desde la vejiga. La palabra pasó al latín tardío como ūrēthra en las traducciones del médico romano Celio Aureliano, hacia el siglo V, y de ahí a las lenguas romances.

En los textos hipocráticos convivían dos formas casi gemelas, ourḗtēr y ourḗthrā, y ambas podían referirse indistintamente a la uretra. Fue más tarde, en la medicina alejandrina, cuando el vocabulario se especializó: ourḗtēr pasó a designar en exclusiva el conducto que baja del riñón a la vejiga, es decir, lo que hoy llamamos uréter, mientras que ourḗthrā quedó reservado para el tramo final. Dos palabras que empezaron significando lo mismo.

Función y mecanismo de continencia

Además de conducir la orina hacia el exterior, la uretra masculina forma parte de la vía seminal: por ella discurre el semen en el momento de la eyaculación, ya que comparte trayecto con los conductos eyaculadores a la altura de la próstata. En la mujer, en cambio, su función se limita al transporte de la orina.

La continencia depende de dos anillos musculares dispuestos en serie alrededor de la uretra. El esfínter interno, situado en el cuello de la vejiga, permanece cerrado de forma involuntaria hasta que el cerebro envía la señal de orinar. El esfínter externo lo rodea y añade una presión de cierre adicional, y es el único de los dos sobre el que existe control voluntario, junto con la musculatura del suelo pélvico. Apretarlo es lo que permite retener la orina un momento más cuando todavía no se puede llegar al baño.

Anatomía y diferencias entre sexos

La uretra femenina mide unos 4 centímetros. Se extiende desde el cuello de la vejiga hasta el meato uretral externo, que se abre por delante de la vagina, y no presenta subdivisiones anatómicas relevantes.

En el varón es mucho más larga: entre 18 y 20 centímetros, porque debe atravesar la próstata y recorrer toda la longitud del pene antes de llegar al exterior. Ese trayecto se agrupa tradicionalmente en dos grandes tramos. El posterior comprende la uretra prostática, de unos 3 centímetros y rodeada por el tejido de la próstata, y la membranosa, un segmento corto, de apenas 1 a 1,5 centímetros, que atraviesa el suelo pélvico y donde se sitúa el esfínter externo. El anterior es la uretra esponjosa, la porción más larga, que discurre dentro del cuerpo esponjoso del pene y suele subdividirse a su vez en un tramo bulbar y otro peneano, hasta abrirse en el glande a través de una pequeña dilatación llamada fosa navicular.

No es un detalle menor. Esa diferencia de longitud explica, entre otras cosas, por qué las infecciones ascendentes de vías urinarias son más frecuentes en la mujer: el trayecto que debe remontar una bacteria hasta la vejiga es mucho más corto.

Diferenciación con el uréter

Uretra y uréter comparten raíz y a menudo se confunden fuera del ámbito sanitario, pero son estructuras distintas. El uréter es cada uno de los dos conductos musculares que llevan la orina desde el riñón hasta la vejiga, con un trayecto largo y peristáltico. La uretra, en cambio, es un conducto único que arranca donde termina el recorrido de los uréteres, en la vejiga, y desemboca directamente al exterior.

La cercanía de los dos términos no es casual, como se ha visto, sino el resto de un tiempo en que designaban lo mismo. La distinción actual es relativamente tardía dentro de la historia de la anatomía.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra uretra?

Del griego οὐρήθρα, derivado de οὐρεῖν, orinar. El término aparece ya en los tratados de Hipócrates, en el siglo V antes de Cristo, y llegó al español a través del latín tardío.

¿Es lo mismo la uretra que el uréter?

No. El uréter conecta el riñón con la vejiga; la uretra conecta la vejiga con el exterior. Son dos tramos consecutivos, pero distintos, del mismo sistema de drenaje.

¿Por qué la uretra masculina es tanto más larga que la femenina?

Porque su recorrido es distinto. En la mujer va directamente de la vejiga a un orificio situado justo delante de la vagina, un trayecto corto. En el varón tiene que cruzar la próstata, atravesar el suelo pélvico y recorrer todo el pene, ya que en algún momento de la evolución ese mismo conducto pasó a compartirse con la vía seminal. De ahí que mida entre 18 y 20 centímetros frente a los 4 de la uretra femenina.

¿Qué es el esfínter uretral?

Es en realidad un sistema de dos esfínteres, uno interno e involuntario y otro externo y voluntario, que mantienen la uretra cerrada entre micciones. Cuando el cerebro decide que es el momento de orinar, ambos se relajan a la vez que la vejiga se contrae.

Referencias

1. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Las vías urinarias y cómo funcionan. Revisado en junio de 2020.
2. MedlinePlus en español. Trastornos de la uretra. Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos.
3. Real Academia Española. Uretra. Diccionario de la lengua española.
4. Diccionario médico-biológico, histórico y etimológico (Dicciomed), Universidad de Salamanca. Uréter.