Uretritis

Qué es la uretritis

El nombre se forma sobre uretra más el sufijo médico "-itis". Ese sufijo tiene una historia curiosa: en griego era en origen una terminación adjetiva femenina, "relativo a", que acompañaba a un sustantivo implícito, nósos, enfermedad, también femenino. De ahí expresiones como "artritis (nósos)", literalmente "(enfermedad) de las articulaciones". Con el tiempo el sustantivo desapareció y la terminación quedó sola, cargando ella misma el significado de proceso inflamatorio. Uretritis sigue ese mismo patrón: la enfermedad inflamatoria de la uretra.

No se trata de una entidad única, sino de un síndrome: un cuadro que puede estar producido por causas muy distintas entre sí y que comparte, eso sí, la misma localización anatómica.

Mecanismo

La mucosa que reviste la uretra responde con una reacción inflamatoria frente a agentes muy diversos: microorganismos que colonizan el epitelio uretral, sustancias químicas que lo irritan directamente o un traumatismo mecánico, como el producido por una sonda. El resultado es el mismo con independencia de la causa: hinchazón e irritación de la pared del conducto.

Clasificación

La primera gran división separa las uretritis infecciosas de las no infecciosas. Entre las segundas se cuentan las de origen traumático, ligadas a la instrumentación de la uretra, y las de origen químico, por contacto con jabones, espermicidas u otros productos irritantes.

Dentro de las infecciosas, la clasificación de referencia distingue entre uretritis gonocócica y uretritis no gonocócica, según si el agente causal es o no la bacteria Neisseria gonorrhoeae. Esta división nació por razones prácticas: durante mucho tiempo la gonorrea fue la única causa de uretritis bien caracterizada, y todo lo demás se agrupaba, con menos precisión, en el otro cajón. Cada una de estas dos formas se trata como entrada propia en este diccionario, junto con la uretritis inespecífica, un nombre antiguo que hoy se reserva sobre todo para el ángulo histórico de esa misma distinción.

Existe además una tercera vía de clasificación, según el tiempo de evolución: se habla de uretritis aguda frente a uretritis crónica cuando la inflamación persiste más allá de varias semanas.

Diferenciación con la cistitis y otros cuadros urinarios

La uretritis se confunde con frecuencia con la cistitis, y no es de extrañar: ambas son inflamaciones del tracto urinario inferior y pueden coexistir en el mismo episodio. La diferencia está en la localización. La cistitis afecta a la vejiga; la uretritis, al conducto de salida. Un mismo germen, incluso, puede producir una cosa, la otra, o las dos a la vez.

También se distingue de otras causas de molestias al orinar de origen no inflamatorio, como la irritación mecánica pasajera, en las que no existe una verdadera respuesta inflamatoria de la mucosa.

Preguntas frecuentes

¿La uretritis es siempre una infección de transmisión sexual?

No. Aunque las causas infecciosas de transmisión sexual, como la gonorrea o la infección por clamidia, están entre las más frecuentes, también existen uretritis de origen químico o traumático que no tienen nada que ver con el contacto sexual.

¿Qué diferencia hay entre uretritis gonocócica y no gonocócica?

El agente causal. La gonocócica está producida por Neisseria gonorrhoeae; el resto, con Chlamydia trachomatis a la cabeza, se agrupa bajo el nombre de no gonocócica. Cada una tiene su propia entrada en este diccionario, con su clasificación y su historia.

¿Es lo mismo uretritis que cistitis?

No, aunque a menudo se mencionen juntas. La cistitis es la inflamación de la vejiga; la uretritis, la del conducto que la conecta con el exterior. Pueden presentarse por separado o de forma simultánea.

¿Por qué el nombre termina en "-itis"?

Ese sufijo griego, presente en decenas de términos médicos como gastritis o faringitis, indica un proceso inflamatorio. Su primer uso documentado en un término médico moderno fue artritis, ya en el siglo XVI, y a partir de ahí se extendió como recurso para nombrar casi cualquier inflamación de un órgano o tejido.

Referencias

1. MedlinePlus enciclopedia médica. Uretritis. Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos.
2. Organización Mundial de la Salud. Infecciones de transmisión sexual. Nota descriptiva.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones de las mucosas por clamidias, micoplasmas y ureaplasmas.
4. Online Etymology Dictionary. -itis.