Aparato genitourinario

Qué es el aparato genitourinario

El nombre combina dos raíces latinas. Genitalis, derivada de gignere (engendrar), alude a los órganos de la reproducción. Urinarius, formada sobre urina (orina), se refiere a las estructuras encargadas de filtrar la sangre y expulsar los productos de desecho disueltos en agua. La tradición anatómica los reunió en un solo aparato porque ambos conjuntos de órganos se desarrollan, durante la vida embrionaria, a partir del mesodermo intermedio, y porque en la pelvis masculina comparten la uretra como conducto común.

En la práctica clínica, la especialidad que aborda la mayor parte de este aparato es la urología, que se ocupa de las vías urinarias en ambos sexos y del aparato genital masculino. El aparato genital femenino, por su complejidad obstétrica y endocrina, se estudia dentro de la ginecología, aunque la frontera entre ambas disciplinas se cruza con frecuencia cuando una misma estructura (la uretra femenina, el suelo pélvico) participa en funciones de los dos sistemas.

Componentes del aparato urinario

Los riñones, situados en el retroperitoneo a ambos lados de la columna lumbar, filtran la sangre y producen orina. Cada riñón contiene alrededor de un millón de nefronas, las unidades funcionales donde se lleva a cabo la filtración glomerular, la reabsorción tubular y la secreción de solutos. La orina formada drena a la pelvis renal y desciende por los uréteres hasta la vejiga, un reservorio muscular capaz de almacenar entre 300 y 500 ml antes de que el deseo miccional se haga consciente. La uretra completa el trayecto, conectando la vejiga con el exterior. En la mujer mide unos 4 cm; en el varón alcanza los 18 a 20 cm y atraviesa la próstata, lo que explica que el crecimiento prostático pueda interferir con el flujo urinario.

Componentes del aparato genital

En el varón, los testículos producen espermatozoides y testosterona. Desde el epidídimo, los espermatozoides recorren el conducto deferente, reciben las secreciones de las vesículas seminales y de la próstata, y salen al exterior por la uretra prostática y peneana. Que la uretra sirva a la vez para la micción y para la eyaculación es, probablemente, la razón anatómica más evidente de que la tradición médica haya agrupado ambos aparatos.

En la mujer, los ovarios albergan los ovocitos y producen estrógenos y progesterona. Las trompas uterinas recogen el ovocito tras la ovulación y lo conducen al útero, donde, si ha habido fecundación, se implantará el embrión. La vagina comunica la cavidad uterina con el exterior. En el caso femenino, la vía urinaria y la vía genital son conductos independientes, aunque desembocan muy cerca una de otra en el vestíbulo vulvar.

Origen embrionario compartido

Durante el desarrollo embrionario, los esbozos del aparato urinario y del aparato genital se forman a partir del mesodermo intermedio. El pronefros, el mesonefros y el metanefros constituyen las fases sucesivas de la diferenciación renal. Pero algunos conductos mesonéfricos no desaparecen por completo: en el varón, el conducto de Wolff persiste como conducto deferente y epidídimo. En la mujer, los conductos de Müller dan lugar a las trompas uterinas, el útero y la porción superior de la vagina. Esta genealogía compartida justifica, desde la embriología, que ambos sistemas se presenten juntos en los tratados de anatomía.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se agrupan el aparato urinario y el reproductor en un mismo sistema?

Porque comparten un origen embrionario en el mesodermo intermedio y, en el varón, utilizan la uretra como conducto común para la orina y el semen. La proximidad anatómica en la pelvis refuerza esta agrupación.

¿Es lo mismo aparato genitourinario que tracto urinario?

No. El tracto urinario abarca solamente los órganos implicados en la producción y excreción de orina (riñones, uréteres, vejiga y uretra). El aparato genitourinario incluye, además, los órganos reproductores.

¿Qué especialidad médica se ocupa del aparato genitourinario?

La urología cubre las vías urinarias de ambos sexos y el aparato genital masculino. El aparato genital femenino corresponde a la ginecología y la obstetricia. Algunos problemas, como las disfunciones del suelo pélvico, requieren la colaboración de ambas especialidades.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Riñones y sistema urinario.
2. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Las vías urinarias y cómo funcionan.
3. Clinicalinfo (NIH). Aparato genitourinario.
4. Real Academia Española. Genitourinario. Diccionario de la lengua española.