Tracto urinario

Qué es el tracto urinario

Urinario deriva de orina, y esta del latín urina, emparentada a su vez con el griego ouron. Ambas descienden de una raíz indoeuropea, *ur-, variante de otra más antigua, *we-r-, que significaba simplemente "agua" o "líquido" y que, por un camino bastante distinto, dio también la palabra ubre: la misma idea de fluido corporal enlaza dos términos que hoy no parecen tener nada en común.

En anatomía estricta, la vía urinaria designa solo el trayecto excretor, uréteres, vejiga y uretra, y excluye deliberadamente el riñón, que no es un conducto sino el órgano de filtración que produce la orina. El tracto urinario, en su uso clínico habitual, no hace esa distinción tan fina: incluye el riñón junto con la vía urinaria, porque a efectos de una infección o de una obstrucción, el órgano y el conducto que nace en él se estudian como una sola unidad continua.

Tracto urinario superior e inferior

La clasificación en superior e inferior sigue justamente ese criterio amplio. El tracto urinario superior comprende los riñones y los uréteres; el inferior, la vejiga y la uretra. Es la división que se usa para localizar procesos infecciosos o litiásicos, y explica por qué una pielonefritis, una infección que asienta en el riñón, se describe como una infección del tracto urinario superior y no como una enfermedad aparte del resto del sistema.

Preguntas frecuentes

¿El tracto urinario y la vía urinaria son exactamente lo mismo?

No. La vía urinaria excluye el riñón por definición; el tracto urinario, en el uso clínico más extendido, lo incluye. La diferencia es sutil, pero explica por qué ambos términos no siempre son intercambiables en un texto médico.

¿Por qué la orina y la palabra "ubre" comparten raíz?

Porque ambas descienden, por caminos distintos, de una raíz indoeuropea relacionada con el agua y los líquidos corporales; en un caso llegó al latín como urina y en el otro, a través del germánico, como la palabra que hoy designa la glándula mamaria de las vacas.

¿Cuántos riñones tiene una persona y cuál es su función en el tracto urinario?

Dos, uno a cada lado de la columna vertebral. Filtran la sangre y producen la orina que después recorre el resto del tracto.

¿Tiene sentido hablar de "tracto urinario superior e inferior" si la vejiga no es superior ni inferior a nada en concreto?

Sí lo tiene, porque superior e inferior no describen aquí una posición en el espacio, sino un orden dentro del recorrido de la orina. El riñón y el uréter están más arriba en ese recorrido, más cerca del origen; la vejiga y la uretra están más abajo, más cerca de la salida. La lógica es la misma que rige la palabra cauce alto o cauce bajo de un río, referida al curso del agua y no a la altitud del terreno. Por eso una misma estructura, la uretra, puede describirse siempre como inferior, mientras que el riñón nunca deja de ser superior.

Referencias

1. Etymonline, urine (urina, ouron, raíz *ur-/*we-r-)
2. Pontificia Universidad Católica de Chile, anatomía del aparato urinario y la vía urinaria
3. Fundación Universitaria Unisangil, guía de anatomía del sistema urinario
4. Clínica Universidad de Navarra, Diccionario médico, vía urinaria