Nefrona

Qué es la nefrona

La nefrona es la unidad estructural y funcional más pequeña del riñón capaz, por sí sola, de formar orina. En ella se filtra el plasma sanguíneo, se recupera lo que el organismo necesita conservar y se elimina el resto como líquido de desecho.

El nombre procede del griego νεφρός (nephrós), «riñón». Como palabra científica es relativamente reciente: se documenta en el lenguaje médico en 1924, con la variante nefrón, para dar un nombre único a una estructura cuyas piezas ya se conocían por separado desde mucho antes.

Marcello Malpighi había descrito el corpúsculo renal en el siglo XVII y William Bowman detalló su cápsula en el XIX, pero ninguno de los dos empleó el concepto de nefrona tal como se entiende hoy. La idea de una unidad funcional completa, capaz de explicar por sí sola la formación de la orina, no se consolidó hasta bien entrado el siglo XX.

Estructura: corpúsculo renal y sistema tubular

Cada nefrona consta de dos partes en serie. La primera es el corpúsculo renal, formado por el glomérulo y la cápsula de Bowman que lo envuelve, donde se produce el primer filtrado de la sangre.

A partir de ahí, el líquido filtrado recorre un largo tubo con tramos bien diferenciados: el túbulo contorneado proximal, el asa de Henle, el túbulo contorneado distal y, finalmente, el túbulo colector, compartido por varias nefronas. Cada tramo tiene una función distinta en la composición final de la orina.

Función: filtración, reabsorción y secreción

La nefrona combina tres procesos. Filtra el plasma en el corpúsculo renal, reabsorbe hacia la sangre el agua y los solutos que el organismo todavía necesita, y secreta hacia la luz del túbulo otras sustancias que deben eliminarse. El resultado final es la orina.

La escala del proceso es considerable: en un adulto sano se filtran cada día alrededor de 180 litros de líquido en el conjunto de las nefronas de ambos riñones. De ese volumen, solo entre un 1,5 y un 2 % se convierte finalmente en orina. El resto vuelve a la sangre.

Dos tipos de nefronas según su localización

No todas las nefronas ocupan el mismo lugar dentro del riñón ni cumplen el mismo papel con la misma intensidad. Según dónde se sitúe su corpúsculo renal, se distinguen la nefrona cortical, mayoritaria y centrada en la filtración masiva de la sangre, y la nefrona yuxtamedular, minoritaria pero decisiva para que el riñón pueda concentrar la orina cuando el cuerpo necesita ahorrar agua.

Cuántas nefronas hay y qué ocurre si se pierden

Cada riñón humano contiene, según las estimaciones más citadas, entre 800.000 y un millón de nefronas. Esta cifra varía de una persona a otra y también según el peso al nacer, un factor que condiciona el número total desde el desarrollo fetal.

Las nefronas no se regeneran. Con el envejecimiento normal, o tras una lesión, su número puede reducirse de forma gradual. Sin embargo, el riñón tolera bien esta pérdida durante mucho tiempo, porque las nefronas restantes compensan buena parte de la función mediante cambios adaptativos.

Nefrona y riñón no son lo mismo

Es habitual confundir ambos términos. El riñón es el órgano completo, con su cápsula, su vascularización, su sistema de cálices y su pelvis renal. La nefrona es, en cambio, cada una de las unidades microscópicas que trabajan dentro de él. Un riñón sin nefronas funcionales no filtra, aunque conserve intacta toda su anatomía macroscópica.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el origen de la palabra nefrona?

Viene del griego nephrós, «riñón». Como término médico unificado se documenta en 1924, mucho después de que se describieran por separado sus componentes anatómicos.

¿Es lo mismo nefrona que riñón?

No. El riñón es el órgano; la nefrona es cada una de las unidades funcionales microscópicas que lo componen.

¿Todas las nefronas cumplen la misma función?

Todas filtran, reabsorben y secretan, pero con distinto peso según su tipo. Las nefronas corticales asumen la mayor parte del volumen de filtración. Las yuxtamedulares, aunque son muchas menos, resultan imprescindibles para concentrar la orina en situaciones de escasez de agua.

¿Puede el riñón funcionar con menos nefronas de las habituales?

Sí, durante años y sin síntomas evidentes, gracias a la capacidad de las nefronas restantes para asumir parte de la carga de trabajo perdida.

Referencias

1. Manual MSD (versión para público general). Riñones.
2. Nefrología al día (Sociedad Española de Nefrología). Fisiología Renal.
3. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Las vías urinarias y cómo funcionan.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. (PubMed). History of the nephron.