Túbulo contorneado distal

Qué es el túbulo contorneado distal

Arranca inmediatamente después de la mácula densa, el grupo de células que cierra la rama ascendente gruesa del asa de Henle, y forma la parte inicial del túbulo distal. En el ser humano mide apenas unos cinco milímetros de longitud, una cifra minúscula comparada con el resto de la nefrona, y sin embargo concentra un volumen de investigación fisiológica desproporcionado a su tamaño, en buena medida porque aloja un transportador que se ha convertido en diana de fármacos de uso muy extendido.

Al microscopio, sus células recuerdan a las del túbulo proximal por su forma cúbica, pero carecen del borde en cepillo tan prominente de aquel; en su lugar, la membrana basolateral se pliega en numerosas invaginaciones que alojan un número elevado de mitocondrias, reflejo del coste energético del transporte activo que allí ocurre.

El cotransportador sodio-cloro y el síndrome de Gitelman

La proteína que define funcionalmente a este segmento es el cotransportador sodio-cloro, conocido por las siglas NCC y codificado por el gen SLC12A3. Situado en la membrana apical, introduce sodio y cloruro juntos desde la luz tubular hacia el interior celular, sin acompañarse de agua: es este mecanismo, y no la reabsorción proximal, el que confirma que el túbulo contorneado distal sigue siendo prácticamente impermeable al agua.

La mejor prueba de la importancia fisiológica de este transportador procede, paradójicamente, de su ausencia. Se han identificado más de 180 mutaciones distintas del gen SLC12A3 que anulan la función del NCC y causan el síndrome de Gitelman (OMIM 263800), un trastorno hereditario recesivo caracterizado por pérdida de sal, alcalosis metabólica e hipopotasemia, junto con hipocalciuria e hipomagnesemia, dos rasgos que distinguen a este síndrome de otras tubulopatías perdedoras de sal con un cuadro clínico parecido. El mismo transportador es, además, la diana de los diuréticos tiacídicos, un grupo farmacológico que lo bloquea de forma reversible y produce un efecto emparentado con el de la mutación genética, aunque mucho más moderado y controlable.

La hormona paratiroidea y el manejo del calcio

A diferencia del sodio, que aquí entra acompañado de cloruro por el NCC, el calcio se reabsorbe por una vía completamente distinta: un canal específico de la membrana apical, regulado de forma directa por la hormona paratiroidea, que permite su entrada a la célula para su posterior salida hacia la sangre por la membrana basolateral. Esta doble vía (sodio por un lado, calcio por otro y bajo control hormonal independiente) explica un fenómeno que llama la atención en la práctica clínica: los diuréticos que actúan sobre el NCC tienden a favorecer la retención de calcio, en lugar de su pérdida, un efecto justo contrario al de otros diuréticos que actúan en segmentos previos de la nefrona.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto mide el túbulo contorneado distal?

Alrededor de cinco milímetros en el ser humano, lo que lo convierte en el segmento más corto de toda la nefrona.

¿Qué es el síndrome de Gitelman?

Una enfermedad hereditaria poco frecuente causada por mutaciones que inactivan el cotransportador sodio-cloro de este segmento. Se describió por primera vez en 1966 y hoy se conocen más de 180 variantes genéticas distintas capaces de producirla.

¿Tiene borde en cepillo, como el túbulo proximal?

No. Sus células son cúbicas, pero sin las microvellosidades apicales tan densas que caracterizan al túbulo contorneado proximal; su rasgo distintivo es, más bien, el plegamiento basolateral y la abundancia de mitocondrias.

Referencias

1. Subramanya AR, Ellison DH. Distal Convoluted Tubule. Clinical Journal of the American Society of Nephrology, 2014.
2. Ellison DH, Terker AS, Gamba G. Control of sodium and potassium homeostasis by renal distal convoluted tubules.
3. Wallace ID et al. Role of the alternative splice variant of NCC in blood pressure control.
4. Osmosis (Elsevier). Túbulo contorneado distal.